引起肥胖的因素很多，但主要是由于能量平衡发生改变的结果，也就是能量摄入大于能量的消耗，过多摄入的能量转变为脂肪大量储存，从而造成肥胖 。2016年，知名医学杂志《柳叶刀》发表了全球成年人体重调查报告，指出全球的胖子超过了瘦子，并且中国的肥胖人口居世界首位。中国健康营养调查(CHNS)发现，从1993年至2009年的近20年间，成年人超重/肥胖的患病率从13.4%增加至26.4%。肥胖不仅影响人的形体美和健康，而且是糖尿病、高血压、动脉粥样硬化等心血管疾病和肿瘤发生的潜在危险因素 。
瘦素在体重调节中的作用已得到普遍认可，最初的证明是以实验小鼠和大鼠为对象，外源注射瘦素的实验发现，瘦素可以减轻体重，抑制摄食，同时发现血清瘦素浓度与体脂重和体重呈明显正相关，体重的增加最主要是由于脂肪含量的增加导致的。我们在（微生物前沿）里提到瘦素的作用是通过与瘦素受体的结合实现的，糖尿病基因编码的OB-R共有6种类型：OB-Ra、b、c、d、e、f，其中OB-Rb在传递瘦素信号中至关重要。OB-Rb在下丘脑中表达量很高，正常情况下，瘦素可通过与下丘脑弓状核神经元上OB-Rb结合，从而抑制促食欲的神经肽AgRP和NPY的表达或升高抑食类神经肽POMC和CART的表达，以降低食物摄入和增加能量消耗，结果体重降低。肥胖者血清瘦素水平虽然很高，但高水平瘦素却失去了抑制摄食和增加能量消耗的作用，象这种机体对瘦素不敏感或无反应，表现为食欲旺盛、能量消耗减少、肥胖等症状的现象叫瘦素抵抗(leptin resistance)，因此，瘦素抵抗是导致肥胖的重要原因之一。