1903年7月14日，中东铁路正式通车运营·中东铁路在蒸汽机时代，牵引的动力来源于燃烧煤炭加水产生的蒸汽。中东铁路开通后，沿线设置很多水塔，用水泵将水泵到水塔顶部内的水槽内，利用高度差给机车加水，同时满足站区的生产、生活用水需要。中东铁路时期西部平原地区几乎都建有水塔，从哈尔滨到昂昂西、扎兰屯、海拉尔，满洲里都有建筑类型不同的水塔。东部地区地处山区一般都在山上建有水槽，从山上往下供水。中东铁路时期沿线地广人稀，很多站既无检修人员，又无专用工具，水塔出现故障无法排除，致使沿线的蒸汽机车加不了水，无法运行。因此，水塔抢修是中铁铁路时期很重要的事情，修理水塔的抢修车应运而生。这种抢修车上有专职修理人员和器材，排除水塔故障既方便又快捷，维修时能在车上吃住，一直沿用了很久。