《平凡的世界》主要表现的是1975年至1985年间当代中国新旧交替时期的历史变迁，与在此时期城乡交叉地带各种人物的命运沉浮。在这一核心主题中又充满着现代与传统的矛盾冲突，具有鲜明的时代印迹。
小说的这一主题是通过复线式的结构艺术而展开表现的。第一条线索也是整部作品的主线，以孙少安与孙少平两兄弟的人生奋斗之路为中心，此外还抒写了金波、金秀等农村青年，他们虽然身处较为偏僻的农村，但仍然渴望着外面的城镇文明，这不仅包括物质方面更包括精神方面。为了实现自己的梦想，他们以各自的方式拼命挣扎，往前迈进，在这个过程中，他们与周围社会环境乃至与他人以及自身都表现出了复杂的矛盾。
小说中，孙少安、孙少平等人在面对人生转折沉浮过程中，在面对爱情、挫折、痛苦以及欢乐时的不屈和矛盾，读来让人深受感动与震撼。很多读者肯定也从他们的身上看到了自己当年或多或少的影子。特别是孙少平的人生之路不知感召了多少当代青年。与少平一向向往外面的世界相比，哥哥少安身上更多地展现出面对黄土地的生命韧劲。面对贫穷，他寻思着各种方法改善生活。当然，让人感动的是，少安干啥事从来都不是只考虑自己，他还始终考虑着全村人。所以在十八岁的时候就被推选为生产队长。他年轻，精明能干，是双水村的一个能人。凭着自己的努力最终过上了富裕的日子。可以说，在孙少安身上，不仅有着对命运不屈的抗争与坚韧，也有着难得的仁厚与宽恕，是一个很有生活质感与深度的典型人物。
第二条线索则以田福军的仕途沉浮为中心，从一个侧面表现了当时领导干部队伍的风貌和十一届三中全会后国家政治生态的极大变化。田福军作为基层领导干部的代表，虽身处政治斗争的漩涡，但仍不忘底层百姓，在赶赴山区走访民情时看到饿晕的村民，便不惜违背上级规定为群众搬来储备粮。即使后来一路升迁，他仍是心系百姓。第三条线索以双水村为中心，表现乡村百姓的生存状态与其间的各种矛盾冲突。在这里存在着父与子、邻里乡亲、干部群众之间的各种矛盾冲突，表现出的是不同的生活观念、文化心理等的冲突，为我们展现了当代社会基层的丰富画面，具有很高的社会历史认识价值。
总之，路遥以《平凡的世界》这部史诗巨著为我们创造了一个极具历史意味的艺术世界，将宏大的社会历史主题与让人唏嘘慨叹的人生命运主题交融一体，是当代中国一部具有很高社会认识价值与审美文化价值的长篇巨著。