中观学派是梵文意译，人们又叫它为大乘空宗。中观学派为公元3世纪时龙树与提婆所创立，后由佛护与清辩所发展。他们认为《般若经》中所说的“空”并不是虚无的意思，而是一种没有客观自性，不能用语言来表达的状态，是宇宙万物的真实的状态与真实的本性。
为了阐述这样的理论，中观学派提出了真俗二谛的学说。所谓俗谛就是：宇宙万物，种种相状，种种功用，种种来去生灭之变化，历历在目而有；所谓真谛就是：宇宙万物，虽然万千差别，但是都是体空而不可得。真俗二谛是同一事物的两个方面，对任何事物来说，从俗谛看是“有”，而从真谛看是“空”，即“世俗有”即是“毕竟空”，“毕竟空”存在于“世俗有”之中。
龙树又以“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出”的八不中道的学说来阐述“毕竟空”的道理。八不在于揭示世俗认识的矛盾，而中道则提倡不执著与无所得。用这样的理论来观察事物，任何事物都处在相对矛盾的状态之中，因而是不真实的，无自性的，即是“空”。
这种从理论上将假有与性空统一起来，从认识和方法上将名言与实相，俗谛与真谛统一起来，从宗教实践上将世间与出世间，烦恼与涅盘统一起来的假有性空的学说与不执著于有无二边的观点，就是所谓的中观。
中观学派依据的主要经典有《中论》，《百论》，《十二门论》，《大智度论》，《大乘掌珍论》，《般若灯论释》。其中观思想对中国佛教很多宗派，比如禅宗，华严宗，法华宗，三论宗等，都产生过重要的影响。