1912年9月,干祖望医生出生在上海市金山县一个书香门第,5岁就被送往著名的姚石子家塾。1929年2月,拜师马培之高徒钟道生门下,平时除了跟师待诊,还要做扫地、挑水、擦灯罩、配方磨药等杂事。为了学习治疗急性喉梗塞病人施救时常用的擒拿术,苦练“三指抓坛功”。22岁时学成出师,在上海市金山县张堰镇挂牌行医,他听祖父不与名医撞车的告诫,诊病以外科为主,治疗外伤所敷药膏全是自己用麻油熬制,因疗效显著而备受欢迎。在上世纪30、40年代,卫生防疫工作差,每年都有“疫喉”流行,干祖望凭借娴熟的擒拿技术,配合中药内服、外敷,挽救了许多危重病人。