筷子的起源有很多说法，较为广泛的说法是：相传在大禹治水期间，由于时间紧迫，大禹为了快速吃饭用餐，在锅里的肉食还很烫的时候，就随手用两根小树枝取出肉块，好让其快速冷却，以便食用，后来人们纷纷效仿，小木棍也逐渐变成了精致的餐具。
但是这种餐具最早不叫筷子，而叫“箸”（zhu),直到《康熙字典》中注明叫“箸子”。而在江苏吴忠地区，百姓多以行船打鱼为生，在船上用“箸子”，往往有“卡住”“停住”“虫蛀”等不吉利的谐音，出于希望行船快去快回的朴素想法，就把“箸子”改称“筷子”。如今，筷子不仅为中国人所普遍使用，而且走出国门，成了中华文化的标志之一。
为什么西方人多用刀叉，而中国却发明了筷子，而且一用就是几千年？其实道理也很简单，西方人多为游牧民族的后裔，食物以烧烤为主，刀叉便于切割撕扯。而中国的中原地区多为农耕文化，食物以谷物果蔬为主，特别是汉代以后发明了煎炒的菜肴，各种菜品在加工时已经被切成细碎的小块，筷子搅拌夹取都非常方便。
筷子的制作一般以竹子为主，也有用象牙、银子、铜铁甚至金子制作的。但是由于金子、象牙太贵，铜铁容易生锈、长铜绿，有异味。银子既有贵重的特点，又没有其他问题，更重要的是银筷子可以试毒，过去的毒物主要是砒霜，银筷子遇到砒霜马上变黑，因而银筷子慢慢被一些富贵人家所喜爱。
筷子最初的形状是上下一般粗，两头都是圆的。这种造型放在桌上容易滚动，不易摆放。到了明朝，才开始出现头大足小、头方足圆的筷子。这一改动有三大优点：其一是摆放平稳，不会滚动；其二是，方便使用，夹取灵活；其三是，雕刻点缀，成为工艺品，一些工匠艺人在筷子的方头，雕刻上一些图案花纹，几双筷子往桌上一摆，就是一幅美丽的画图，进一步丰富了中华美食文化。
筷子作为中华传统文化的重要标志之一，还因其在使用过程中有许多的讲究和忌讳，有专家将其总结为十个方面：
1、“三长两短”，即两只筷子长短不一，常见的一些餐馆，一桌饭菜，筷子五颜六色，七长八短，客人忌讳使用长短不一的筷子；
2、“仙人指路”，即在吃饭的时候，边吃饭边用筷子指着别人讲话；
3、“品过留声”，即在进餐中发出吮吸筷子的啧啧声；
4、“击盏敲盅”，用筷子敲击餐具等等；
5、 “指箸巡城”,即手持筷子在盛菜的盘中、盆中翻找自己喜欢的东西，也称“谜箸刨坟”；
6、“泪箸滴珠”，在夹菜的过程中，把一种菜品的汤滴到另一种菜品上；
7、“乾坤颠倒”，即吃饭时两只筷子大头小头不一致。
8、“单柱上香”，给别人盛饭的时候，把一双筷子直接插在饭上，递给本人。
9、“十字交叉”，在放置筷子的时候，两只筷子不是并排，而是呈十字交叉。
10、“落地惊魂”，一般筷子不能落地，虽然有“筷落”即“快乐”之说，但国人始终认为筷子落地不是好事。