写作论文必须要先写论文提纲，但论文提纲格式很难有一个划一的操作规程或通用模式。作者自身的素质、特点、兴趣，论题的宽窄、深浅、难易都是重要因素。一般说，论文的产生，有‘论文主题——论文提纲——论文”三个步骤或阶段。主题，即:此论文要写什么。论文主题的选定，常受三方面的影响或制约。
(1)客观需要
即写此问题的有用性。章学诚说:“立言之要，在于有物”。“有物”不仅指内容充实、不空洞，更指客观上有此需要，写出的东西有社会效益。
(2)主观能力
即论文作者自度有写成这篇文章的基本知识和一定深度、广度的分析认识，“心中有数”。章学诚说:“声之所以肖其心，”即指发言、为文必须也必然反映作者的观点与识见。
(3)论文的资料来源
包括手头现有与访求可得的文献参考。写论文光靠“悟性”与“灵感”是写不出来的，真实可靠的文字资料必不可少。
确定下来主题、题目，即根据对主题内容的构思产生出论文提纲——写作论文提纲。论文提纲要以客观事物本身为依归，是所写内容的分层次、有深浅、按顺序的文字表达。科学合理的论文提纲，能给高质量的撰述以有益的规制和充分得体的发挥。
总结论文提纲的重要依据和丰厚素材，总结论文提纲紧扣学术工作，既是学术本身可贵的文献资料，又是写论文的胚胎与雏型了。
动手撰写论文时，也要先列出论文提纲。在以总结论文提纲为基础的条件下，所定文题，可全面，可部分，可综论，可分论，可个论(专题)。确定文题之后，则可根据定题的总体思路及粗略架构，总结论文提纲为素材，深思熟虑地列出论文提纲。