半乳糖在结构上与帮助癌细胞生长的葡萄糖非常相似，但有一些区别。将细胞暴露在半乳糖环境下，会迫使细胞进行更多的氧化代谢，即利用氧气将糖转化为能量，而不是糖酵解代谢，即利用葡萄糖获得能量。正常细胞可以代谢葡萄糖和半乳糖，但AKT信号通路被激活的癌细胞(通常在乳腺癌细胞中发现)则不能。
这一发现并不意味着半乳糖本身就能有效治疗AKT型癌细胞，但它确实揭示了这些细胞的一个根本缺陷，即氧化状态导致细胞死亡。
研究小组的发现还表明，虽然半乳糖引起的氧化过程确实会导致AKT型癌细胞的细胞死亡，但当细胞被赋予不同的基因突变MYC时，半乳糖并没有杀死细胞。
研究人员还发现，在半乳糖中大约15天后，一些癌细胞开始重新出现。

癌症治疗的系统生物学方法与传统疗法如化疗和放疗不同，因为它针对的是癌细胞的代谢过程。它的目标是找出那些没有传统化疗副作用的药物。传统化疗也会杀死健康细胞，导致脱发等副作用。然而，在许多癌症的靶向代谢治疗中，一些复发是常见的，这些治疗在细胞部分复发之前显示出强有力的初步结果。AKT肿瘤可以通过这样的代谢治疗作为靶点，以便在初期缩小肿瘤，但这种治疗需要伴随另一种鸡尾酒药物治疗，以防止复发，防止癌细胞突变和适应。
下一步，研究小组最大的挑战是找出对AKT基因的癌细胞进行测试的组合疗法，从而产生更有效的治疗方法。组合疗法即联合放化疗、靶向治疗、免疫治疗等方法。肿瘤的免疫治疗目的是激活人体自身的免疫系统，依靠自身免疫机能杀灭癌细胞和肿瘤组织。与以往的手术、化疗、放疗和靶向治疗不同的是，免疫治疗针对的靶标不是肿瘤细胞和组织，而是人体自身的免疫系统。
参考资料：
A sugar hit to help destroy cancer cells
Dongqing Zheng et al， AKT but not MYC promotes reactive oxygen species-mediated cell death in oxidative culture， Journal of Cell Science (2020). DOI： 10.1242/jcs.239277