来自美国和中国的一组神经科学家对老鼠的新研究表明，通过针刺使用小电流刺激神经系统可以减轻体内的全身炎症。这项研究于8月12日发表在《神经元》杂志上，有助于绘制这种古老医学实践的神经解剖学基础。

哈佛大学医学院的资深研究员马秋福说：“大多数西医一直致力于阻断疼痛的神经通路以缓解症状，但是有太多的疼痛通路和太多的途径可以打开它们。”多年来一直在研究疼痛的神经解剖学基础。受到中医的核心意识形态(即通过解决根本原因来治疗疾病)的启发，马先生及其团队的目标是针对炎症，炎症是人类疾病和疼痛的常见来源。
先前的研究表明，直接刺激颈部迷走神经可以帮助减轻炎症，但是这些实验方法需要侵入性手术。考虑到这一点，马先生和他的团队着手研究仅通过将细针穿过皮肤插入针刺进行电刺激是否能以及如何调节炎症。
该团队首先在小鼠腹部的特定部位以3 mA的电流对小鼠进行了15分钟的电针治疗。该穴位被称为ST25，与脾脏神经有关，脾脏是参与免疫反应的主要器官。
然后，研究小组通过给小鼠注射称为脂多糖(LPS)的化合物，模拟了危及生命的炎症，这种疾病通常在患有严重细菌或病毒感染的患者中常见。在给被治疗的小鼠注射LPS后，研究人员发现这些动物体内的促炎分子血清水平明显低于对照组。小鼠的存活率也增加了一倍以上。但是，当团队在LPS注射后给小鼠进行电针刺时，与未经治疗且无法存活的小鼠相比，经治疗的小鼠具有更大的炎症。
通过比较电针对神经系统改变的小鼠的影响，研究小组确定了腹部的高强度刺激可以激发连接脊柱和脾脏的产生去甲肾上腺素的神经。然后去甲肾上腺素激活了脾中抑制促炎分子的特定类型的受体。但是，当首次引入LPS时，另一种脾脏受体(在这种情况下为促炎性)被高度表达，随后的电针疗法进一步增强了炎症。
马说：“我们很惊讶地发现，相同的输入在不同的疾病阶段具有完全相反的结果，”“但是很多时候，患者只有在已经患有这种疾病的情况下才会来找我们。因此我们想找出是否有一种减少炎症的方法来治疗。”
然后，研究小组在另一个穴位上进行了电针刺，这次是在小鼠的后腿上进行的。他们发现，在LPS注射之前或之后，以0.5 mA的低强度刺激15分钟可以显着降低促炎分子的水平。电针治疗后小鼠的存活率也提高了1倍或更多。经过基因改造的小鼠模型表明，后肢低水平的电针刺虽然可以减轻脾脏的炎症，但可以减少迷走神经和肾上腺的神经通路。
“我们的研究表明，电针具有神经解剖学基础，但是其对人体的功效和安全性需要在临床试验中得到验证，”马说。“关于这种医学实践，仍然有许多问题尚待解答，因此还有更多的空间进行更多研究。”