灵从朝廷军讨张角。 虎贲中郎将袁术战不利，被贼众围，灵冲入贼围，术乃得解。余众未尽出，灵复还突之，拔出术兵，亡其数人，贼众乃退。 诸人皆叹曰：“将军真天人也！” 术抚其背叹曰：“真古之虎后、恶赖也。” 术好饮蜜水，淮南有上品蜜水，只供术饮，术常取与灵共饮之，又厚待敬重有加。 时灵之友亮已迁襄阳，闻之，与信言：“今闻兄受术厚待，兄重义之人，恐为所惑。术虚有其表，冢中枯骨，从之只如鹰犬。兄之才，当王佐而平天下，望省之。” 灵信复曰：“吾亦知贤弟言，然公路相待甚厚，不忍弃之。”遂效力术。
至袁术迁后将军南阳太守，以灵为都督。时各路诸侯讨董卓，战于汜水关，术不与粮为孙坚。灵谏曰：“今天下所指董贼也，与讨卓者不便，则若与天下不便。 孙坚，曹操，有志之人，若备粮草，使与董贼两败俱伤，今事偕矣。主公兄绍，好大喜功，必进洛阳以帝自居，自取其祸。 主公本嫡出，名正；讨绍以勤王，言顺；以此继绍业，则河北四州唾手可得。复拥帝以令刘璋刘表马腾之徒，天下定矣。” 术不以为然，曰：“将军勇则勇，智则智，谋天下事恐有不及。”遂不听。 灵出，嗟叹：“孔明言果中矣。” 后术虽重灵勇猛，然灵之言，多不从。
术闻刘备欲犯汝南，怒而遣纪灵攻之。灵知为曹操之计，谏之。术曰：“刘备织席编履之徒，竟占据州郡，吾早欲伐之。” 灵遂领军攻备。 与关羽战数十合，不分胜负，灵惜关羽武勇，又思此战无益，大叫少歇，再不肯出。后退淮阴河口拒之。

孙策以玺为质向术借兵过江东，灵谏之：“玺，死物，得之无益。策，人杰，必不肯久安主公麾下，宜早图之。今又与之兵，若放虎归山矣！他日欲治之，岂可乎？”术见玺喜，不听。
后，孙策尽有江东，来索玺。术欲攻之，长史杨大将曰：“孙策据长江之险，兵多粮广，急不可图，当先伐刘备。” 灵曰：“不然，策新并江东，所诛皆英豪雄杰，能得人死力者也。然策轻而无备，若往攻之，趁势而谋诛策者、助我为内应者不可胜数，事可图也。 备今以吕布为犄角，主公曾失信于布，今虽诱之以利，必不助我。” 术怒，以前攻刘备无功而相责，灵不能辨。 术遂令灵攻徐州。吕布果收袁术钱粮而暗助刘备。 时细作报孙策闻纪灵出徐州，欲乘隙犯淮南。 灵谓左右：“吕布暗为刘备倚角，二人急不能取，今当退兵以拒策。然我军此时退，则二人知我势危，必连接曹操进犯。” 左右曰：“然今当如何。” 灵曰：“今当使人至布，责其不守信约，却不催其进兵，教其从中作和，布必喜而允诺。然后我军退，布与备必谓此布之功劳，不敢来犯。 后吕布辕门射戟为两军和，灵率军安然而退。 策闻灵归，复不敢来犯。 然术以灵征刘备二次无功，不悦。
袁术思称帝，主簿阎象谏，术不听。纪灵又谏曰：“今天下诸侯并立，天下未安而称帝，仿若木秀于林，风必摧之。”术怒曰：”吾意决，再言者斩。” 灵出而叹：“天下剑将尽指淮南，吾等恐死无葬身之地矣！”术愈加不喜。 后起七路大军征吕布时，遂不用纪灵，只委以虚职七路军都就应使。 术军为曹操吕布刘备联军所败，追甚急，术势将倾覆。灵断后路，沉白马于泗水盟誓，亲身士卒，士兵皆感而死战，术得退淮南暂保。

曹操使人谓灵：“将军世之勇将，又有智机，更兼王佐之才，术只以力士当将军，不若早归丞相。” 灵拔剑吒之：“吾初，官不过一郡之尉，得后将军重之，己之蜜水与吾共享。又以为都督，数十万大军皆付于吾。言固有不从，岂可因之忘恩背主！” 操得复，叹：“虎来，世之人杰，若术能用之，吾安敢正眼觑淮南哉？”
术势愈弱，欲投袁绍，曹操结连刘备于路设伏。备军击袁术车乘。纪灵以马授袁术，步行持刀左右击之，一刀入，辄十馀矛摧。左右死伤者略尽。灵被数十创，倚刀立于路口，众不敢近。关羽立马近处土丘观之，谓张飞言：“此纪灵也，素有名，尝与之战，勇甚。”又复向灵大呼：“纪将军何不早降？”灵气力尽，不能答。 飞遂策马近前，言：“素知将军名，术何值死忠，不若早降！”灵不答话，只向前搏杀，飞只得与之战，十数合，遂刺死灵。 众皆感服，关张唏嘘不已，刘备命收而厚葬之。 后曹操重其才与忠义，上表谥曰节候。
术逃至江亭，坐棂黙上，叹息良久，乃大箢曰：“若早听虎来言，术岂至于此乎！！” 遂死。
灵之友亮在襄阳闻灵死，叹曰：“夫有志之士，当以道择主，以智任主。虎来固有器量，奈何不以天下为重，止于术乎？哀哉痛哉，思之涕零！” 又谓荆州牧刘表曰：“人尝以奋虎卧龙比吾二人，今虎亡，如伯牙失子期矣！”遂隐而不出数年。

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纪姓应该是山东土著姓氏，春秋战国时候的纪国是唯一发源。

关羽曾经跟三个人英雄相惜，一个是张辽，一个是徐晃，还有一个就是纪灵