每一项选择都涉及到成本和收益。一项选择的机会成本就是在进行该项选择过程中丧失的其他机会的价值。
让我们来看看上大学的选择吧。
上大学的成本是什么呢？首先，你可能会这样计算成本：学费加上书本费，再加上住宿费，它们一起也许是一年15000美元。但是，这并不是上大学的机会成本。你由于上大学而损失的机会是什么呢?
你因为上大学而损失的最主要的机会（大概）是拥有一份全职工作的机会。大部分人也许能够很容易地找到一份25000美元年薪的工作，甚至可能是更高年薪的工作（比尔·盖茨就没有念完大学）。
如果你大学读了四年，那么，你就为接受这份教育放弃了100000美元。上大学的机会成本大概比你想象的要高。为了使这些钱花得物有所值，你们也许应该在课堂上多问些问题吧！（但是，回过头去再看看我们刚才所列举的费用——学费、书本费和住宿费——它们中有一项其实不应该算作上大学的机会成本。哪一项呢？答案是：如果无论是否上大学，你都需要支付住宿费的话，那么，住宿费就不应该是上大学的机会成本。）
由于以下两方面的原因，机会成本非常重要——首先，如果你不理解选择过程中你正在失去的机会，你就不可能清楚地认识到你所面临的实际抉择。
认清你所面临的抉择，这是进行明智选择的第一步。
其次，大多数情况下，人们都会对机会成本的变化做出反应，即使所花费的货币成本没有改变——因此，如果你想要理解人类的行为，你就必须理解机会成本。
例如，如果经济变得萧条，你认为去上大学的人数会如何变化呢？在经济萧条的时候，学费、书本费和住宿费并不会下降，但上大学的机会成本下降了。为什么？在经济萧条时，失业率上升，因此，找到一份高薪水的工作更难。这就意味着在高失业率的时候，上大学所损失的机会成本更小。
因此，我们预测，失业率上升时，上大学的人数会增加；从机会成本的角度来看，上大学更便宜了。在2009年，当失业率飙升的时候，大学入学率达到了70.1%。这在历史上是最高的。