虽为“姊妹”窟，但榆林石窟艺术并不是敦煌莫高窟的翻版。榆林石窟以其外形制式和壁画上独到的风格特点，丰富了敦煌石窟的艺术体系，更与莫高窟相呼应，成为中国石窟文化史上绚丽的双生花。
     消逝的神祇
     在号称“世界风库”的瓜州县县城广场上，“让世界随风舞动”的巨大宣传板异常醒目。一排排巨大的白色风车迎着猎猎高风，矗立在沿途的戈壁滩上，缓缓转动。从瓜州县城出发，沿西南方向前进，穿过小镇、村落、布满骆驼刺的戈壁荒滩。蜿蜒的道路随着山势缓缓上升，行进75公里，抵达一处山谷中。山谷两侧的山体顶部平缓，山势陡峭，踏实河奔流的喧哗在深谷间激起回响。两岸数十米高的崖体上，布满了古代的洞窟。
     4月9日下午2时，骤雪来袭，纷扬的雪粒簌簌扑落，落在地面迅速消融，更加衬托了山谷的幽静。每年的5月至10月是榆林石窟对游人开放的时间。现在，空旷的景区内见不到一个人影，通往崖壁上洞窟的水泥栈道入口大门紧锁。
     由于潮湿的天气会影响到壁画，管理人员只能为我们开放东崖的4个洞窟。当手电清冷的白光刺穿洞中粘稠的黑暗，仿佛一柄利刃不经意挑开历史厚重幕帘的一角，辉煌灿烂跳脱出来。洞窟中的一切突然复活起来，色彩流动，飞天袅娜，金戈铁马，神态各异的神祇，跳动的眉眼，抖动的虬髯，一场盛大的法事从疮痍的墙壁上立体起来，穿过重重雾霭，展现在来客的面前……
     榆林石窟，亦名榆林寺、万佛峡，河谷两岸榆树成林，石窟因此而得名。榆林石窟现存洞窟42个，榆林河东岸31窟、西岸11窟，其中唐代4个，五代8个，宋代13个，回鹘1个，西夏4个，元代3个，清修9个。共有壁画4200平方米，彩塑250多身。
     榆林石窟的营建历史、建筑样式、彩塑和壁画的题材、内容与艺术手法同敦煌莫高窟有密切的关系，因此被称为莫高窟的“姊妹窟”。
     由于没有碑铭和文献可作依据，榆林石窟最初创建年代已无从考证。敦煌学者通过洞窟的中心柱和壁画的艺术特点进行判断推测，大致认为榆林石窟开创于初唐，盛于吐蕃时期，终于元代，第28窟可能为最早创建的洞窟。
     从拱形的入口进入幽暗的洞窟内，两侧是1米多高的防止人为触摸的玻璃屏风，正中大佛神情安详，眼皮微睁，略显慵懒，泥塑的棱角之处已斑驳脱落。四周的壁画主要呈冷色调，图案也大多对称工整。画作的笔锋纤细，功力深厚。只是在千年的岁月中，泥塑和壁画不可挽回地淡褪了颜色，甚至消失。
     一幅幅气势磅礴、恢弘的画卷展现的是一个不容易走进的世界，但却是一个奇妙的世界。在高高的洞窟内，那些尚未被侵蚀的地方，神祇的故事依然生动着、鲜活着。
     唐玄奘的漫漫取经路
     唐玄奘西天取经的故事，就鲜活在榆林石窟的经变壁画里。
     1953年，敦煌文物研究所考察榆林石窟，在第2、第3窟的壁画中发现了玄奘取经图，并将第3窟普贤变中的取经图临摹了下来。上世纪50年代后期，还给西安大兴善寺玄奘纪念馆复制了一幅，作为最早的玄奘西天取经的艺术形象展现在观众面前。在近60年的保护和研究过程中，在榆林石窟的第3和第29窟，又发现了两幅玄奘取经图。敦煌学者段文杰认为，6幅取经图都绘制在安西境内西夏时代的洞窟里。
     玄奘取经图作为普贤变中配图的一部分，位于西夏时期开凿的第3窟西壁门南侧。
     图中左侧探出一块平地，远处森林繁茂，在玄奘面前是一片茫茫云海。云海下方滚滚激流拍岸，溅起层层浪花，阻挡了玄奘前行的道路。玄奘下着襦裤身披袈裟，行藤麻鞋，遥望普贤菩萨身后的仙山琼阁，双手合十，身子前躬敬礼。玄奘头后有圆光，祥云缭绕身旁。悟空作猴相，眼大嘴阔，毛发束起，着小袖襦白裤，脚穿藤麻鞋，随师施礼，风尘仆仆。猴行者身后牵白马，马背驮着莲花，花中现经袱。