自由基是机体内一类能独立存在、却含有一个或一个以上不配对电子的任何原子或原子团，是机体生命活动中各种生化反应的中间代谢产物。具有强氧化性，可损害机体的组织和细胞，进而引起慢性疾病及衰老效应。衰老的自由基学说认为，在机体衰老的有氧代谢过程中，自由基水平的增加或抗氧化剂的缺失使机体抗氧化能力下降和细胞毒性增加，从而造成生物膜、氨基酸链及ＤＮＡ 的分子结构的不可逆改变损伤，进而导致机体衰老相关退行性疾病的产生，推动衰老的发生。紫外线照射、吸烟、酗酒、心理压力大、生活不规律、熬夜、暴饮暴食、组织器官损失后的缺血、过量运动、患慢性疾病等原因都可导致体内产生大量自有基。