正常状态下，我们至少用两种方式听声音：骨导方式与气导方式。所谓骨导方式是声音信号振动颅骨，不通过外耳与中耳直接传输到内耳去；而气导方式是指声音通过外耳、中耳向内耳传输。两种方式中后者占优势。
通常情况下，我们所说的盒式、耳背式以及耳内式等等都是气导型助听器。气导型助听器将放大的声音信号向外耳道内传输。骨导助听器不同。严格地说，骨导助听器最终产生的不是声音信号而是振动信号。骨导助听器没有所谓“耳机”或者耳塞，取而代之的是一个能够产生振动信号的震荡器。将震荡器在压紧在耳后凸起的乳突骨上，震荡器的震动会引起颅骨的震荡并将信号越过外耳与中耳——骨导助听器的优势正在于此——直接传递到内耳。由于具备这样的优势，从理论上讲，骨导助听器特别适合传导性聋患者（也即外耳与中耳出现问题的患者）使用。