词源
中文里的“奇幻”一词，是由英文的“fantasy”翻译而来。此一译名之固定，乃由台湾奇幻文化艺术基金会的负责人朱学恒于1992年在台湾的老牌电玩月刊杂志《软件世界》（已于2005年底第200期时休刊，后以季刊方式于2006年夏季时复刊）中，开设为期共一年半的“奇幻图书馆”（Fantasy Library）专栏时固定下来，并沿用成为通用译名。

释义
在文学中，奇幻小说这种小说形式包括了长篇小说、短篇小说、角色扮演游戏和电影，依文化背景可区分为东方奇幻小说与西方奇幻小说，故事结构多半以神话与宗教以及古老传说为设定，因而具有其独特之世界观。奇幻小说的故事或者发生在与现实世界规律相左的“第二世界”中，或者是在现实地球中加入超自然因素（后者更多使用在广义奇幻之上）。奇幻小说这种题材与科幻小说、恐怖小说既有联系，又有不同。这三种体裁起重要作用的都是幻想成分，都以现实为基础或者推测现实曾经怎样、应当怎样。奇幻小说的特点是大胆的想象和探索。
在普通人的观念中奇幻小说与玄幻小说几乎没有分别，（这是在二十一世纪初的中国网络文学方面，一定程度上说这也是由于中国奇幻基础导致的）其细微处也就是在奇和玄的争议上，"幻"小说三字主要是定义在幻想的世界中。奇幻与玄幻不是同一种通俗文学，一般学界认为奇幻更多的是具有[1]，这一点在世界奇幻之鼻祖《魔戒》中可以比较清楚的了解。
对于如果出现先进的科学技术就不是奇幻小说而是科幻小说了的看法，是尚且存在争议的。例如当代著名奇幻新星布兰登·桑德森[2]的作品《迷雾之子》所构筑的世界中在其后续的故事《执法熔金（The Alloy of The Law）》中就有蒸汽朋克之风。

奇幻历史
奇幻小说有着悠久而卓越的历史，其源头可上溯至希腊神话和罗马神话（特别是荷马的《奥德赛》）、北欧神话（日耳曼神话）史诗如《贝奥武夫》，以及芬兰史诗《卡勒瓦拉》。现存西洋文学中最早的作品是约纪元前两千五百年苏美文明的《吉尔迦美什》（Gilgamesh）史诗，世上首部伟大的英雄传奇，记述吉尔迦美什痛失好友安奇度（Enkidu），继而以武士之姿，出发探求生死真谛的永恒旅程。这个追求永生的主题，以及其中林总诸神的出现，在都是奇幻元素的忠实体现。
而中世纪骑士文学与近现代哥特文学的广泛传播，为奇幻文学的兴起打下了坚实基础。亚瑟王传说为当代奇幻小说提供了另一重要题材，魔法师梅林、圆桌骑士、马术、浪漫却轮廓鲜明的道德问题，在众多作者笔下呈现纷然不同的面貌。
在19世纪和20世纪初，许多奇幻小说与科幻小说发表在相同的杂志上（通常也是相同的作者）。在20世纪中叶，约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金的《霍比特人》和《魔戒》、克利弗·S·刘易斯的《纳尼亚传奇》、厄休拉·勒奎恩(Ursula Le Guin)的《地海传奇》系列以及罗伯特·乔丹的《时光之轮》系列获得了巨大的声望，奇幻小说写作获得了重生，之后的作品多模仿这些成功的作品，从神话、史诗和中世纪浪漫文学中借鉴了许多成分。
这些奇幻小说使龙与地下城这类的角色扮演游戏诞生，而游戏又反过来产生了更多的小说。游戏公司发行以它们自己的虚构游戏世界为背景的奇幻小说如龙枪编年史、被遗忘的国度和机甲战士等系列名著。

奇幻要素
和其他的小说类别一样，所谓的奇幻小说也许只是书商的一种上架策略，未必有一个清晰的定义可以不让某小说不被预期地踢出或被划归这个类别。也就是说，有很大的模糊地带。
一个清晰的指标可以让你知道一篇小说可能更接近或是远离这个类别，那就是所谓“约定俗成的要素”。当读者反覆看到这些要素时，会越来越倾向于认为它属于这个类别，而不管学院派如何进行批判或挑剔、或是作者自己对于被划归这个类别具有反感。
架空世界：
以魔戒为首杜撰一个世界作为奇幻小说的发生舞台已经成为常见手法。不过在此之前，某些这类的世界似乎经由镜子或树洞和地球相通。为了证明作者的想象力，让这个世界被扛在大乌龟壳或象背上早已不稀奇，世界的外海外缘布置连续的大瀑布让落下去的任何东西永远消失也不再是新奇的点子。
你可以干脆让这个世界坐落在海底的巨大气泡中，或者让架空世界中全部有没有智慧的生物都拥有飞行或漂浮能力、而在深不见底的大气半空中结巢居住。一定还有更炫更酷的点子。
非人智慧生物/种族
一个显然不是人的生物或非生物，尝试或理所当然地和故事中的角色顺利沟通，时常是我们判断一部小说属于奇幻小说的开始。
在一些被归类于严肃奇幻的小说当中，这样的种族也许会有自己的特长、社会、文化甚至演化分支及历史，比方说精灵、海妖、矮人及兽人；而在另外的一些作品中那可能只是一张会说话的扑克牌。无论如何它们长成这样、或说被描写成这样，大都是为了在故事中演出一些人类办不到的事情，例如说张嘴喷火、施展魔法或者不借助身外道具就可以玩一局梭哈。
除了外星人之外，对于一些非人智慧生物在故事中出现的情况，仍需要更小心的推敲，比方说它们被称呼或自称为天使、魔鬼或者是神。有时这无疑地证明它是一篇奇幻小说，但也有许多时候这篇故事的完成出自一个严肃的宗教宣传动机。请牢记，对于信仰者而言，这些现实中好像不存在但也许只是不容易发觉的生物或非生物，无疑地是拥有类人或是超人智慧的，绝不是一种奇幻。只要他们所信仰的宗教这么主张。
奇怪的神话宗教体系
越出名的作品越会极力避免影射现实中的宗教可能会为作者带来的麻烦，因此无论是科幻或奇幻小说，当他触及和信仰有关的议题时，一个捏造的神话和宗教体系便应运而生。
当然有时候虚构的神祇不是因为这么高尚的理由出现，单纯只是因为一群更具威力的家伙对于故事的戏剧性开展将有著无可取代的重要贡献。
各司其职的任务队伍
鲜少有奇幻小说的作者，不用某种奇特的职业来象征他在自己的架空世界中捏造的文化。最常见的例子就是：当一个世界有魔法存在，无可避免地就会产生一些称为法师这种以之为业的人。这种事情在科幻小说中比较罕见，但类似例子仍然让人耳熟能详，比如说星际大战中的绝地武士。
红花也须有绿叶相衬，彰显这种职业身份的特殊性最好的办法就是对照者的存在，而且最好不只一个，任务队伍就这样诞生了，例如在佛罗多、亚拉冈等凡人中更显得具有不凡身份地位的法师甘道夫。
角色扮演游戏的出现无疑地强化了奇幻小说的这种成分，后世的托尔金们完全没有必要在写小说时再去为法师要用哪一招来克敌制胜而烦恼。就算他们有这方面的喜好，他们的点子也很难比无数游戏制作团队的更好。
神秘的邪恶势力
全球各大国家情报机构和媒体都对盖达组织的活动资金来源和背后支持者高度关注。奇幻小说中完全不需要担心这种事情。
一个有趣的现象是，许多奇幻小说中的特殊文明，比方说魔法，是“可验证”的，也就是说它很科学。但是连拥有最深厚数理逻辑根基的架空背景设定者，都很难否认，当一颗邪恶的能量宝珠就拥有组织一批势力压倒性庞大的军队的力量时，对于剧情的开展而言非常便利，甚至比捏造那些神祇更简单。
我们在魔戒电影中看到那些据说经由某种方法将goblin和elf合成、而在诞生时痛声哀嚎的兽人时，猜想它或许早已经知道此后无数担负起被英雄宰割任务的邪恶生物，都将会经由类似的神秘难明的途径一窝蜂地大量生产出来。

分类
——20世纪流行的奇幻小说通常分为几个分支：
严肃奇幻
剑与魔法
现代奇幻
科学奇幻
轻松奇幻
浪漫奇幻
蒸汽朋克（Steampunk）
奇幻电影（不同于科幻电影）
英雄奇幻——更接近于混合了科幻小说成分的类别。

主要作品
欧美
《蛮王科南》系列（Conan the Barbarian）- 罗伯特·霍华德（Robert E. Howard）1932年
《纳尼亚传奇》
《霍比特人》（又译《哈比人历险记》） - J·R·R·托尔金 1937年
《幽灵古堡》三部曲（Gormenghast）- 马维恩·匹克（MervynPeake）1946年
《纳尼亚传奇》系列（The Chronicles of Narnia）- 克利夫·史戴普·路易斯（C. S. Lewis）1950年
《魔戒》三部曲（又译《指环王》） - J·R·R·托尔金 1954年-1955年
《地海传说》系列 -厄休拉·勒古恩 1968年
《最后的独角兽》（The Last Unicorn）- 彼得·伯格（Peter S. Beagle）1968年
《安珀志》（The Chronicles of Amber）- 罗杰·泽拉兹尼（Roger Zelazny）1970年
《赫德御谜士》系列 - 派翠西亚·麦奇莉普 1976年
《精灵宝钻》 - J·R·R·托尔金 1977年
《莎拉娜之剑》系列（The Sword of Shannara）- 特里·布鲁克斯（Terry Brooks）1977年
《圣石传说》系列 （The Belgariad）- 大卫·艾丁斯（David Eddings） 1982年
《黑暗塔》系列 （Dark Tower）- 史蒂芬·金（Stephen King） 1982年
《碟形世界》系列（Discworld）-特里·普拉切特（Terry Pratchett）1983年
《费奥纳瓦织锦》三部曲（Fionavar Tapestry）- 盖伊·凯佛列·凯伊（Guy Gavriel Kay） 1984年
《龙枪》系列 - 主要为玛格丽特·魏丝和崔西·西克曼（Margaret Weis and Tracy Hickman）1984年
《创者传》（The Tales of Alvin Maker）- 奥尔森·斯科特·卡德（Orson Scott Card）1987年
《黑暗精灵》系列 - R·A·萨尔亚多（R. A. Salvatore）1988年
《死亡之门》系列（The Death Gate Cycle）- 玛格丽特·魏丝和崔西·西克曼 1990年
《时光之轮》系列（The Wheel of Time）- 罗伯特·乔丹（Robert Jordan）1990年
《猎魔人》系列（Wiedzmin）-安杰伊·萨普科夫斯基（Andrzej Sapkowski）1993年
《真理之剑》系列 - 泰瑞·古德坎（Terry Goodkind）1994年
《刺客系列》系列（The Farseer Trilogy&THE TAWNY MAN BOOK） - 罗苹·荷布（Robin Hobb）1995年
《冰与火之歌》系列（A Song of Ice and Fire）- 乔治·R·马丁（George R.R. Martin）1996年
《黑暗物质》三部曲 -菲利普·普尔曼1995年-2000年
《时光之轮》 The Wheel of Time
《哈利·波特》系列（Harry Poter） - J.K.罗琳 1997年-2007年
《美国众神》（American Gods ）- 尼尔·盖曼（Neil Gaiman）2001年
《大魔法师》（Jonathan Strange & Mr Norrell）- 苏珊娜·克拉克（Susanna Clarke）2004年
《暮光之城》系列 Stephenie Meyer（斯蒂芬妮·梅尔）2005年-2008年
《魔幻城堡》戴安娜·温妮·琼斯（动画诗人宫崎骏的《哈尔的移动城堡》改编于此）
哈尔系列一共有三本，另两本为《飞天魔毯》和《迷宫之屋》
西方奇幻经典完结/出版作品
书名：《魔戒》，又名《指环王》（The Lord of the Rings）
作者：J·R·R·托尔金（John Ronald Reuel Tolkien）
书目：
《护戒使者》（The Fellowship of the Ring）
《魔戒》
《双塔奇兵》（The Two Towers）
《王者归来》（The Return of the King）
书名：《纳尼亚传奇》，又名《纳尼亚王国传奇》（The Chronicles of Narnia）
作者：C·S·刘易斯（C S Lewis）
书目：
《魔法师的外甥》（The Magician's Nephew）
《狮子、女巫与魔衣橱》（The Lion, the Witch and the Wardrobe）
《凯斯宾王子》（Prince Caspian）
《黎明踏浪号》（The Voyage of the Dawn Treader）

《银椅》（The Silver Chair）
《能言马与男孩》（The Horse And His Boy）
《最后一战》（The Last Battle）
书名：《地海传说》，又名《地海传奇》（Earthsea Cycle）
作者：厄休拉·勒古恩（Ursula K Le Guin）
书目：
《地海巫师》（A wizard of Earthsea）
《地海古墓》（Tombs of Atuan）
《地海彼岸》（The Farthest Shore）
《地海孤雏》（Tehanu）
《地海故事集》（Tales from Earthsea）
《地海奇风》（The Other Wind）
书名：《冰与火之歌》（A Song of Ice and Fire）
作者：乔治·R·R·马丁(George R R Martin)
《冰与火之歌》英文版书籍
书目：
《权力的游戏》（A Game Of Thrones）
《列王的纷争》（A Clash Of Kings）
《冰雨的风暴》（A Storm Of Swords）
《群鸦的盛宴》（A Feast Of Crows）
《魔龙的狂舞》（A Dance with Dragons)
《凛冬的寒风》（The Wind of Winter）
《春晓的梦想》（A Dream of Spring)
书名：《时光之轮》（The Wheel of Time）
作者：罗伯特·乔丹（Robert Jordan）最后一卷续写：布兰登·山德森（Brandon Sanderson）
书目：
《世界之眼》（The Eye of the World）
《大猎捕》（The Great Hunt）
《转生真龙》（The Dragon Reborn）
《暗影渐起》（The Shadow Rising）
《天空之火》（The Fires of Heaven）
《混沌之王》（Lord of Chaos）
《剑之王冠》（A Crown of Swords）
《匕之道》（The Path of Daggers）
《寒冬之心》（Winter's Heart）
《光明的十字路口》（Crossroads of Twilight）
《新春》（New Spring）
《梦之刃》（Knife of Dreams）
《光明回忆》（A Memory of Light）
书名：《安珀志》（Amber Chronicles）
作者：罗杰·泽拉兹尼（Roger Zelazny）
书目：
《安珀九王子》（Nine Princes in Amber）
《阿瓦隆之枪》（The Guns of Avalon）
《独角兽之兆》（Sign of the Unicorn）
《奥伯龙之手》（Hand of Oberon）
《混乱宫廷》（The Courts of Chaos）
《厄运主牌》（Trumps of Doom）
《安珀之血》（Blood of Amber）
《混沌之兆》（Sign of Chaos）
《影子骑士》（Knight of Shadows）
《混沌王子》（Prince of Chaos）
书名：《真理之剑》（The Sword of Truth）
作者：泰瑞·古德坎（Terry Goodkind）
书目：
《巫师第一守则》（Wizard's First Rule）
《泪之石》（Stone of Tears）
《血之盟》（Blood of the Fold）
《风之神殿》（Temple of the Winds）
《火之精魂》（Soul of the Fire）
《堕落之誓》（Faith of the Fallen）
《众生之柱》（The Pillars of Creation）
《骨之债约》（Debt of Bones）
《赤裸帝国》（Naked Empire）
《链火》（Chainfire）
《幻影》（Phantom）
《忏悔者》（Confessor）
书名：《哈利波特》（Harry Potter）
作者：J·K·罗琳（Joanne Kathleen Rowling）
书目：
《哈利波特与魔法石》（Harry Potter and the Philosopher's Stone）
《哈利·波特》
《哈利波特与密室》（Harry Potter and the Chamber of Secrets）
《哈利波特与阿兹卡班的囚徒》（Harry Potter and the Prisoner of Azkaban）
《哈利波特与火焰杯》（Harry Potter and the Goblet of Fire）
《哈利波特与凤凰社》（Harry Potter and the Order of the Phoenix）
《哈利波特与混血王子》（Harry Potte

《哈利波特与死亡圣器》（Harry Potter and the Deathly Hallows）
书名：《黑暗塔》（Dark Tower）
作者：斯蒂芬·金（Stephen Edwin King）
书目：
《枪侠》（The Gunslinger）
《三张牌》（The Drawing of the Three）
《荒原》（The Waste Lands）
《巫师与玻璃球》（Wizard and Glass）
《卡拉之狼》（Wolves of the Calla）
《苏珊娜之歌》（Song of Susannah）《黑暗之塔》（Dark Tower）
超维度法师联盟
书名：《遗产》（Inheritance）
作者：克里斯托弗·鲍里尼（Christopher Paolini）
书目：《伊拉龙》（Eragon）
《长老》（Eldest）
《帝国(上)》（Brisingr）
《帝国(下)》（Inheritance）
书名：《黑暗物质》，又名《黑暗元素》（His Dark Materials）
作者：菲利普·普尔曼（Philip Pullman）
书目：
《黄金罗盘》（The Golden Compass）
《魔法神刀》（The Subtle Knife）
《琥珀望远镜》（The Amber Spyglass）
日本
梦枕貘 ：《阴阳师》系列 《幻兽少年》系列 《沙门空海》系列
菊地秀行 ：《吸血鬼猎人D》系列
《阴阳师》书籍
水野良 ：《罗德斯岛战记》系列 《魔法战士李维》系列
小野不由美 ：《十二国记》系列 《东京异闻》 《奇幻贵公子》
田中芳树：《亚尔斯兰战记》《创龙传》
奈须茸：《fate/stay night》 《月姬》 《空之境界》 《魔法使之夜》
镜贵也：《曾几何时天魔的黑兔》 《传说中勇者的传说》山口升：《零之使魔》
镰池和马：《魔法禁书目录》

中国
江南：《九州·缥缈录》《龙族》 [3]
《搜神记》《九州幻想》 《诛仙》 《九玄》 《天行健》《无上神巫》 《醍醐堂记》 《异人傲世录》《江湖异闻录》
赤弭
刀客特虎：《超维守护者》后更名《超维度法师联盟》
纯阳大仙：《亚斯兰传奇》
何玄：《赤弭》[4]
老猪：《紫川》
烟雨江南：《亵渎》 《尘缘》
猫腻：《庆余年》
沧月：《镜》
杯具张三：《蛊圣》
雨齐：《第七色》
黄易 ：《大剑师》
《大剑师传奇》书籍
毕华流 ：《荒原三部曲》 《桑梓荒原记》 《白狼传》
半只青蛙 ：《龙战士》/《龙战士传说》
我若长生：《炼金时代》
罗森 ：《风姿物语》 《东方云梦谭》
龙不相：《世界之王》
京都狼：《孙悟空的血泪史》
那年夏天：《创世手札》
水昔：《穿越太阳纪》
芦苇草：《山海封神榜 前传：暗行御史的崛起》《山海封神榜 第一部：万古神器》