在冷兵器时代，面对骑兵的机动性，要么有城关险隘，要么以骑对骑。否则，只能跟在对方后面吃灰。而北方到了黄河流域，尤其是过了长城以后，更是大片的平原，是骑兵天然的战场。因此，中原政权为了对付游牧政权，必须要有骑兵。
而骑兵所需的马匹产区，一个在东北（原热察地区），一个在西北（河套地区）。因为只有在高寒之地，才能养好战马。
而组建骑兵，并不能一匹一匹的养（宋代的保马法就是让农户一匹两匹的养，其效果自然有限），而应该是成群地养，这样才能组建成骑兵队伍。而养战马所需要的大山大谷、丰美的水草、空旷的奔跑区域，这些河套地区都具备。此外，和马匹相关的，还有精良的铁矿，可以打造武器、战甲，这些在河套地区都可以找到。所以，河套地区成为兵家必争之地，也就可以理解了

河套地区除了理想的防御外，还具有绝佳的军事战略价值。如果河套一旦被游牧政权掌握，突破长城之后，那么西安、太原等地，都在游牧政权的窥探之下，这就对中原政权构成了极大的威胁。对方骑兵可以任意选择进攻方向，中原政权只能集结大军严阵以待，最后会被生生拖垮。
从丝绸之路开辟以来，就大大加强了东西方的经济文化的交流，其意义在此不必过多阐述。其中，主要的线路是经西安，过河西走廊这一条。但是北上蒙古草原，经河套地区亦是一个选择，被称为“草原丝绸之路”。
在这条线路上，有一条天然的草原通道，向西可以连通中亚和东欧，向东南则连通中国中原地区。把河套地区掌握在手中，无论是对于贸易，还是刺探、联合其他西方势力的军事活动，都具有重要意义。

先秦
周朝之前，属于北狄的聚居地。春秋时期，赵国的赵武灵王把版图延伸到阴山山脉，设立了云中郡，位于土默川平原东部。秦朝统一中原后，派蒙恬率十万大军将匈奴逐出河套，迁徙3万户戍边，设云中、九原两郡。

先秦
周朝之前，属于北狄的聚居地。春秋时期，赵国的赵武灵王把版图延伸到阴山山脉，设立了云中郡，位于土默川平原东部。秦朝统一中原后，派蒙恬率十万大军将匈奴逐出河套，迁徙3万户戍边，设云中、九原两郡。

两汉
西汉时，前127年，汉武帝派卫青出云中击败匈奴的楼烦、白羊二王，占领“河间”，即河套。大臣主父偃上疏建议在河套筑城以屯田、养马，作为防御和进攻匈奴的基地。汉武帝接受这一建议，当年即置朔方郡（今内蒙古巴彦淖尔市磴口县）和五原郡（今包头西）。前125年置西河郡（今陕西府谷西北）。河套地区还包括之前的云中郡和定襄郡，以及北地、上郡的北部。当时的人们引黄河灌溉，当地农业迅速发展，经济繁荣。东汉时，归附汉朝的匈奴人被安置在河套，与汉族杂居。之后魏晋南北朝时，河套地区是北方多个政权争夺的重地。

隋唐
北周隋唐时这里被重新农垦，唐诗中有“贺兰山下果园成，塞北江南旧有名”的诗句。至唐太宗时，据《贞观政要·论安边》载，唐太宗把突厥安置在黄河以南地区。

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