耳蜗的主要功能有两个：
第一、传音功能，即将前庭窗所接受的声音传送到毛细胞，镫骨内移时，蜗窗膜外突，导致前庭阶与鼓阶之间产生压力差，随之引起基地膜的震动。蜗底部的基底膜较硬，立即随着压力的变化而发生位移；耳蜗顶部的的基底膜较软，其位移跟不上压力的变化，基底膜上的振动从蜗底向蜗顶传播时，振幅逐渐增加，高频声引起的最大振幅在蜗底靠近前庭窗处，低频声引起的最大振幅部位靠近蜗顶。
第二，感音功能，即将螺旋器受到的声能转换到蜗神经的电位。基地膜的内缘附着于骨螺旋板上，而盖膜的内缘则与螺旋板缘连接，耳膜的附着点不在同一轴上，故其发生交错位移剪切运动时，基底膜于盖膜之间便产生了一种剪切力，在剪切力的作用下，毛细胞的纤毛发生弯曲或偏转，引起毛细胞兴奋，并将机械能转变为生物电能，而使附于毛细胞底部的蜗神经末梢产生冲动。经蜗神经及其中枢传导路径向上传到听觉皮层，产生听觉。 耳蜗基底膜的部位不同，所感受的声音的频率不同。高频声引起的最大振幅部位在蜗底靠近前庭窗处，低频声的最大振幅部位靠近蜗顶，中频声则在基底膜底中间部位发生共振。蜗底区域感受高频，蜗顶部位感受低频。800HZ以下的频率位于周顶，2000Hz位于蜗孔到镫骨组织的中间点。 环境中的声能经传送通过鼓膜后被转换成机械能，而机械能又被听小骨增强之后通过前庭窗传给耳蜗，耳蜗中的液体流动则属于液体能，这一液体运动使位于基底膜的毛细胞弯曲，毛细胞又把机械能，液体能转换成电脉冲传输给大脑，大脑最后将接受电脉冲信号并解释为“声音”。