简单地说,唯心主义有两种主要立场,一种可以叫“非人类中心的唯心主义”,认为整个物理世界的一切事物和它们的运动变化都是上帝或绝对精神这个精神性实体的展现,比如你打字就是上帝精神的一部分活动。另一种唯心主义是人类中心的唯心主义,认为整个物质世界的物质、运动变化和运动变化的规律全是人类意识建构的产物,独立于意识的自然本身是不存在的。
而唯物主义则首先是外部世界的实在论,认为整个世界的物质和运动规律全都独立于人的意识而如它所是的那样,无论有没有人类存在,物质世界和那些自然规律都会继续存在。其次,唯物主义认为,人类的意识本身是物质活动,例如神经元放电、联结、激素分泌等的展现和产物,而不是反过来,不能还原为物质活动或性质的部分是一种错误的想象。这两部分都是唯物主义必不可少的部分。但唯物主义和唯心主义对立的那部分主要是第一部分,也就是外部世界实在论,没有这一部分,唯物主义的第二部分也是无从谈起的