波长从 200 到 300nm 的紫外线有杀菌作用。 UVC 辐射有很强的杀菌力。它被 DNA 吸收并对其结构进行破坏，从而去除活细胞的活性。微生物如病毒，细菌，酵母菌，真菌被紫外灯在几秒钟之内变得无害。只要辐射强度足够高，紫外线杀菌是一种可靠和环保的方法，因为无需任何化学添加剂。此外，微生物无法对紫外线产生抗体。
在用紫外线杀菌时，可以使用发射波长为 254 nm 的单色谱低压汞灯 ，或是发射宽带光谱覆盖从 200 到 300 nm 的整个范围的中压汞灯，也可以使用只发射波长为 222 nm 的准分子灯。