所谓铜元与一般的方孔铜钱不同，中间无孔。主要流行于清末民初——光绪、大清铜币及民国三个时期，铸造流通了50多年。
中国最早的铜币（机制铜币）由两广总督张之洞于光绪十三年（1887年）奏准创建广东造币厂，光绪十五年（1889年）开始生产机制铜元，这是我国钱币史上称谓“机制币”的开始。
铜元的诞生，标志着我国金属货币铸造工艺从传统的手工翻砂铸造进入了先进的机器化生产的新阶段。铜元在我国发行流通前后不过半个世纪的时间。它在我国货币的历史的长河中，仅是十分短暂的一瞬间，但中国铜元见证了中国从封建社会演化为半封建半殖民地社会的历史过程，是中国近代货币史和钱币学的重要组成部分，有着不可磨灭的影响。
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