吴之荣在杭州客店中苦候消息之时，庄允城的银子却如流水价将出去。其时庄允城的重贿，已经送到将军衙门，巡抚衙门和学政衙门。朱昌柞接到公事，这等刊书之事，属学政该管，压了十多天后，才移牒学政胡尚衡。学政衙门的师爷先搁上大半个月，又告了一个月的病假，这才慢吞吞的拟稿发文，将公事送到湖洲府去。湖洲府学官又耽搁了二十几天，才移文归安县和乌程县的学官，要他二人申覆。那两个学官也早得到庄允城的大笔贿赂，其时新版明史也已印就，二人将二部新版书缴了上去，回说道：“该书平庸粗疏，无裨世道人心，然细查全书，尚无讳禁犯例之处。”层层申覆，就此不了了之。
　　吴之荣直到在书铺中发现了新版明史，方知就里，心想唯有弄到一部原版明史，才能重揭此案。杭州各家书铺之中，原版书早给庄家买清，当下前赴浙东偏僻洲县收购，岂知仍是一部也觅不到。他穷乡潦倒，只好废然还乡。也是事有凑巧，旅途之中，却在一家客店中见到店主人正在摇头晃脑的读书，一看之下，所读的便是这部《明书辑略》，借来一翻，竟是原版。这一下大喜过望，心想若向店主人求购，一来他未必肯售，二来自己也无银子，买不起，只好偷。深夜之中悄悄起床，偷了书便即溜出店门，心想浙江全省有关官员都已受了庄允城之贿，一不作，二不休，索性告倒北京城去。
　　吴之荣来到北京，便写了禀帖，告倒礼部，都察院，通政司三处衙门，说明庄家如何贿赂官员，改镌新版。
　　不料在京中等不到一个月，三处衙门先后驳覆下来，都称细查庄廷珑所著《明书辑略》一书，无违禁犯例，该革职知县吴之荣所告，并非实情，显系挟嫌诬告，至于贿赂官员云云，更系扑风捉影之通政司的批驳更是严厉，说道：“该吴之荣以贪墨被革，遂以天下清官，皆如彼之贪。”原来庄允城受了教，早将新版明史送到了礼部，都察院，通政司三处衙门，有关官吏师爷，也早送了厚礼打点。吴之荣又碰了一鼻子灰，眼见回家已无盘缠，势将流落异乡。其时清廷对待汉人文士极为严峻，稍有犯禁，便即处死，吴之荣所告的若是寻常文人，早已得手，偏生遇着的对手是富豪之家，这才阻难即无退路，心想拼着坐牢，也要将这件案子干到底，当下又写了四张禀帖，分呈四位顾命大臣，同时又中写了数百张招纸，揭露其事，在北京城中到处张贴。他这一着却大是行险，倘若官府追究起来，说他危言耸听，扰乱人心，不免有杀头的重罪。
　　那四个顾命大臣，名叫索尼，苏克萨哈，遏必隆，鳌拜，均是满洲的开国功臣。顺治皇帝逝世之时，遗诏命这四大臣铺政。其中鳌拜最为凶横，朝中党羽极众，清廷大权，几乎尽操于他一人之手。他生怕敌党他不利，是以派出无数探子，在京城内外打探动静。这日得到密报，说道北京城中出现许多招贴，揭发浙江姓庄百姓著书谋叛，大逆不道，浙江官员受贿，置之不理等情。
　　鳌拜得悉之下，立即查究，登时雷厉风行的办了起来。便在此时，吴之荣的禀帖也已递入鳌拜府中。他当即召见吴之荣，详问其事，再命手下汉人细阅吴之荣所呈缴的那部原版明史，所言果是实情。
　　鳌拜以军功而封公爵，做大官，向来歧视汉人和读书人，掌握大权后便想办几件大案，镇慑人心，不但使汉人不敢兴反叛之念，也令朝中敌党不敢有甚矣诏，当即派出钦差，赴浙江查究。这一来，庄家全家固然逮入京中，连杭州将军松魁，浙江巡抚朱昌柞以下所有大小官员，也都革职查办。在明史上列名的文学之士，无一不锒铛入狱。
　　顾炎武，黄宗羲二人在吕流落家中，将此案的来龙去脉，详细道来，吕来龙听得只是叹惜。当晚三人联榻长谈。议论世事，说道明末魏忠贤等太监陷害忠良，把持朝政，种种倒行逆施众至明室覆亡，入清后汉人惨遭屠戮，祸难方深，无不扼腕切齿。

第二年春天，查伊璜到杭州游玩，一日在一座破庙之中，见到有口极大的古钟，少说也有四百来斤，他正在鉴赏钟上所刻的文字花纹，忽有一名乞丐大踏步走进佛殿，左手抓住钟钮，向上一提，一口大钟竟然离地数尺。那乞丐在钟下取出一大完肉，一大钵酒来，放在一旁，再将古钟置于原处。查伊璜见他如此神力，不禁赫然，仔细看时，竟然便是去冬一起喝酒的那乞丐，笑问：“兄台还认得我吗？”那乞丐向他望了一眼，笑道：“啊，原来是你。今日我来作东，大家再喝个痛快，来来来，喝酒。”说着将土钵递了过去。
　　查伊璜接过土钵，喝了一大口，笑道：“这酒挺不错啊。”那乞丐从破碗中抓起一大块肉，道：“这是狗肉，吃不吃？”查伊璜虽觉肮脏，但想：“我即当他是酒友，倘若推辞，未免瞧他不起了。”道谢伸手接过，咬了一口，咀嚼之下，倒也甘美可口。两人便在破庙中席地而坐，将土钵递来递去，你喝一口，我喝一口，吃肉时便伸手到碗中去抓，不多时酒肉俱尽。那乞丐哈哈大笑，说道：“只可惜酒少了，醉不到孝廉公。”
　　查伊璜道：“去年冬天在敝处邂逅，今日又再无意中相遇，实是有缘。兄台神力惊人，原来是一位海内男子，得能结交你这位朋友，小弟好生喜欢，兄台有兴，咱们到酒楼去再饮如何？”那乞丐道：“甚妙！甚妙！”两人到西湖边的楼外楼，呼酒又饮，不久查伊璜又即醉倒。待得酒醒，那乞丐已不知去向。
　　那是明朝崇祯末年之事，过得数年，清兵入关，明朝覆亡。查伊璜绝意进取，只在家中闲居，一日忽有一名军官，领兵四名，来到查府。
　　查伊璜吃了一惊，只道是祸事上门，岂知那军官执礼甚恭，说道：“奉广东吴军门之命，有薄礼奉赠。”查伊璜道：“我和贵上素不相识，只怕是弄错了。”那军官取出拜盒，拿出一张大红泥金名帖，上写“拜上查先生伊璜，讳继佐”，下面写的是“眷晚生吴六奇顿首百拜”。查伊璜心想：“我连吴六奇的名字也没听见过，为何送礼于我？”当下沉呤不语。那军官道：“敝上说道，这些薄礼，请查先生不要见笑。”说着将两只朱漆烫金的圆盒放在桌上，俯身请安，便即别去。
　　查圆伊璜打开礼盒，赫然是五十两黄金，另一盒却是六瓶洋酒，酒瓶上缀以明珠翡翠，华贵非凡。查伊璜一惊更甚，追出去要那军官收回礼品，武人步快，早已去得远了。
　　查伊璜心下纳闷，寻思：“飞来横财，非祸是福，莫非有人陷害于我？”当下将两只礼盒用封条封起，藏于密室。查氏家境小康，黄金倒也不必动用，只是久闻洋酒之名，不敢开瓶品尝，未免心痒。
　　过了数月，亦无他异。这一日，却有一名身穿华贵的贵介公子到来。那公子不过十七八岁，精神饱满，气宇轩昂，带着八名从人，一见查一盒，便即跪下磕头，口称：“查世伯，侄子吴宝宇拜见。”查伊璜忙即扶起，道：“世伯之称，可不敢当，不知尊大人是谁？”那吴宝宇道：“家严名讳，上六下奇，现居广东通省水陆提督之职，特命小侄造府，恭请世伯到广东盘亘数月。”
　　查伊璜道：“前承令尊大人厚赐，心下好生不安，说来惭愧，兄弟生性蔬阔，记不起何时和令尊大人相识，兄弟一介书生，素来不结交贵官。公子请少坐。”说着走进内室，将那两只礼盒捧了出来，道：“还请公子携回，实在不敢受此厚礼。”他心想恶吴六奇在广东做提督，必是慕己之名，欲以重金聘去做幕客。这人官居高位，为满洲人做鹰犬，欺压汉人，倘若受了他金银，污了自己的清白，当下脸色之间颇为不豫。
　　吴宝宇道：“家严吩咐，务必请到世伯。世伯若是忘了家严，有一件信物在此，世伯请看。”在从人手中接过一个包裹，打了开来，却是一件十分敝旧的羊皮袍子。
　　查伊璜见到袍子，记得是昔年赠给雪中奇丐的，这才恍然，原来这吴六奇将军，便是当年共醉的酒友，心中一动：“清兵占我天下，若有手握兵符之人先建义旗，四方嫌诏，说不定便能将清兵逐出关外。这奇丐居然还记得我昔日一饭一袍之惠，不是没有良心之人，我若动以大义，未始没有指望。男儿建功报国，正在此时，至不济他将我杀了，却又如何？”
　　当下欣然就道，来到广州。吴六奇将军接入府中，神态极是恭谨，说道：“六奇流落江南，得蒙查先生不弃，当我是个朋友。请我喝酒，送我皮袍，倒是小事，在那破庙中肯和我同钵喝酒，手抓狗肉，那才是真正瞧得起我了。六奇其时穷途潦倒，到处遭人冷眼，查先生如此热肠相待，登时令六奇大为振奋。得有今日，都是出于查先生之赐。”查一盒淡淡的道：“在晚生看来，今日的吴将军，也不见得就比当年的雪中奇丐高明了。”

自这日起，查伊璜在吴六奇府中，与他日夜密谈，商讨抗清的策略。吴六奇说道：“天地会的势力已逐步扩展到北方诸省，各个大省之中都已开了香堂。查伊璜在吴六奇幕中直耽了六七月之久，这才回乡。回到家里，却大吃一惊，旧宅旁竟起了好大一片新屋，原来吴六奇派人携了广东大小官员所送的礼金，来到浙江查伊璜府上大兴土木，营建楼台。
　　查伊璜素知黄宗羲和顾炎武志切兴复，奔走四方，聚合天下英雄豪杰，共图反清，因此将这件事毫不隐瞒的跟他说了。
　　黄宗羲在舟中将这件事源源本本的告知了吕留良，说道：“此事若有泄漏，给清廷先下手为强，伊璜先生和吴将军固是灭族之祸，而反清的大业是折了一条栋梁。“吕留良道：“除了你我三人之外，此事自是决不能吐露只字，纵然见到伊璜先生，也绝不能提到广东吴将军的名字。“黄宗羲道：“伊璜先生和吴将军有这样一段渊源，朝中大臣对吴将军倚畀正殷，吴将军出面给伊璜先生说项疏通，朝廷非卖他这个面子不可。”吕留良道：“黄兄所见甚是，只不知陆，范二人，如何也和伊璜先生一般，说是'未见其书，免罪不究'？难道他二人也有朝中有力者代为疏通吗？”黄宗羲道：“吴将军替伊璜先生疏通，倘若单提一人，只怕惹起疑心，拉上两个人来陪衬一下，也未可知。”吕留良笑道：“这等说来，范陆二人只怕直到此刻，还不知这条命是如何拾来的。”顾炎武点头道：“江南名士能多保全一位，也就多保留一份元气。”
　　他三人所谈，乃当世最隐秘之事，其时身在运河舟中，后舱中只有吕室母子三人，黄宗羲又压低了嗓子而说，自不虞为旁人窃听，舟既无墙，也不怕隔墙有耳了。不料顾炎武一句话刚说完，忽听得头顶喋喋一声怪笑。三人大吃一惊，齐喝：“什么人？”却更无半点声息。三人面面相觑，均想：“难道真有鬼怪不成？”
　　三人中顾炎武最为大胆，也学过一点粗浅的防身武艺，一凝神间，伸手入怀，摸出一把匕首，推开窗门，走向船头，凝目向船篷顶瞧去，突然船篷窜起一条非黑影，扑将下来。顾炎武喝道：“是谁？”举匕首向那黑影刺去。但觉手腕一痛，已给人抓住，跟着后心酸麻，已给人点中了穴道，匕首脱手，人也给推进船舱之中。黄走向和吕留良见顾炎武给人推进舱来，后面站着一个黑衣汉子，心中大惊，见那汉子身材魁梧，满面狞笑。吕留良道：“阁下黑夜之中擅自闯入，是何用意？”
　　那人冷笑道：“多谢你们三个挑老子发财哪。吴六奇要造反，查运河要造反，鳌少保得知密报，还不重重有赏？嘿嘿，三位这就跟我上北京去作个见证。”
　　吕顾黄三人暗暗心惊，均深自悔恨：“我们深宵在舟中私语，还是给他听见了，我们行事鲁莽，死不足惜，这一下累了吴将军，可坏了大事。”
　　吕留良道：“阁下说什么话，我们可半点不懂。你要诬陷好人，尽管自己去干，要想拉扯上旁人，那可不行。”他决意以死相拼，如给他杀了，那便死无对证。
　　那大汉冷笑一声，突然欺身向前，在吕留良和黄宗羲胸口各点一点，吕黄二人登时也动弹不得。那大汉哈哈一声，说道：“众位兄弟，都进舱来罢，这一次咱们前锋营立的功劳可大着啦。”后梢几个人齐声答应，进来了四人，都是船家打扮，一齐哈哈大笑。
　　顾黄吕三人面面相觑，知道前锋营是皇帝的亲兵，不知如何，这几人竟会早跟上自己，扮着船夫，一直在船篷外窃听。黄宗羲发吕留良也还罢了，顾炎武这十几年来足迹遍神州，到处结识英雄豪杰，眼光可谓不弱，对这几名船夫竟没留神。
　　只听一名亲兵叫道：“船家调过船头，回杭州去，有什么古怪，小心你的狗命。”后梢上那掌舵的梢公应道：“是！”
　　掌舵梢公是个六七十岁的老头儿，顾炎武雇船时曾跟他说过话，这梢公满脸皱纹，弯腰如弓，确是年长摇橹拉纤的模样，当时见了便毫不起疑。没想到这老梢公虽是货真价实，他手下的船夫都掉了包，自是众亲兵威逼之下，无可奈何，只怪自己但顾得和黄吕二人高谈阔论，陷身危局而不自知。
　　那黑衣大汉笑道：“顾先生，黄先生，吕先生，你们三位名头太大，连京里大老爷们也知道了，否则我们也不会跟上了你们，哈哈！”转头向四位属下道：“咱们得了广东吴提督谋反的真凭实据，这就赶紧去海宁把那姓查的抓了去来。这三个反贼倔强的紧，逃是逃不了的，得提防他们服毒跳河。你们一个钉住一个，有什么岔子，干系可不小。”那四人应道：“是，谨遵瓜管带吩咐。”瓜管带道：“回京后见了鳌少保，人人不愁生官发财。”一名亲兵笑道：“那都是瓜管带提拔栽培，单凭我们四个，那有这等福分？”
　　船头忽然有人嘿嘿一笑，说道：“凭你们四人，原也没这等福分。”

船舱门呼的一声，向两旁飞开，一个三十来岁的书生现身舱口，负手背后，脸露微笑。瓜管带道：“官老爷们在这里办案，你是谁？”那书生微笑不答，迈步踏进船舱。刀光闪动，两柄单刀分从左右劈落。那书生闪身避过，随即欺向瓜管带，挥掌拍向他头顶。瓜管带忙伸左臂挡格，右手成拳，猛力击出。那书生左脚反踢，踹中了一名亲兵胸口，那亲兵大叫一声，登时鲜血狂喷。另外三名亲兵举刀或削或剁。船舱中地形狭窄，那书生施展擒拿功夫，劈击勾打，咯的一声响，一名亲兵给他掌缘劈断了颈骨。瓜管带右掌拍出，击向那书生的后脑。那书生反过左掌，砰的一声，双掌相交，瓜管带背心重重撞上船舱，船舱登时塌了一片。那书生连出两掌，拍在余下两名亲兵的胸口，咯咯声响，二人肋骨齐断。
　　瓜管带纵身从船舱缺口中跳将出去。那书生喝到：“那里走？”左掌急拍而出，眼见便将击到他背心，不料瓜管带正在此时左脚反踢，这一掌恰好击在他的足底，一股掌力反而推着他向前飞去。瓜管带急跃窜出，见岸边有一株垂柳挂向河中，当即抓住柳枝，一个倒翻筋斗，飞过了柳树。
　　那书生奔到船头，提起竹篙，挥手掷出。
　　月光之下，竹篙犹似飞蛇，急射而前。但听得瓜管带“啊“的一声长叫，斥革已插入他后心，将他钉在地上，篙身兀自不住晃动。
　　那书生走进船舱，解开顾黄吕三人的穴道，将四名亲兵的尸体抛入运河，重点灯烛。顾黄吕三人不住道谢，问起姓名。
　　那书生笑道：“贱名适才承蒙黄先生齿及，在下姓陈，草字近南。 　　

前面都是契子，第二章正文才来，韦小宝登场~

第二回　绝世奇事传闻里　最好交情见面初
　　　　扬州城自古为繁华胜地，唐时杜牧有诗云：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”古人云人生乐事，莫过于腰缠十万贯，骑鹤下扬州。自隋炀帝开凿运河，扬州地居运河之中，为苏浙漕运必经之地。明清之季，又为盐商大贾所聚集，殷富甲于天下。
　　清朝康熙初年，扬州瘦西湖畔的鸣玉坊乃青楼名妓汇集之所。这日正是暮春天气，华灯初上，鸣玉坊各家院子中传出一片丝竹和欢笑之声，中间又夹着猜枚行令，唱曲闹酒，当真是笙歌处处，一片升平景象。
　　忽然之间，坊南坊北同时有五六人齐声吆喝：“各家院子生意上的朋友，姑娘们，来花银玩儿的朋友们，大伙儿听着：我们来找一个人，跟旁人并不相干，谁都不许乱叫乱动。不听吩咐的，可别怪我们不客气！”一阵吆喝之后，鸣玉坊中立即静了片刻，跟着各处院子中喧声四起，女子惊呼声，男子叫囔声，乱成一团。
　　丽春院中正在大排筵席，十余名大盐商坐了三桌，每人身边都坐着一名妓女，一听到这呼声，人人脸色大变。齐问：“什么事？”“是谁？”“是官府来查案吗？”突然间大门上擂鼓也似的打门声响了起来，龟奴吓得没了主意，不知是否该去开门。
　　砰的一声，大门撞开，涌进十七八名大汉。
　　这些大汉短装结束，白布包头，青带缠腰手中拿着明晃晃的钢刀，或是铁尺铁棍。众盐商一见，便认出是贩私盐的盐枭。当时盐税甚重，倘若逃漏盐税，贩卖私盐，获利颇丰。扬州一带是江北淮盐的集散之地，一般亡命之徒成群结队，逃税贩盐，这些盐枭极是凶悍，遇到大队官兵是一哄而散，逢上小队官兵，一言不合，抽出兵刃，便与对垒。是以官府往往眼开眼闭，不加干预。众盐商知道盐枭向来只是贩卖私盐，并不抢劫行商或做其他歹事，平时与百姓买卖私盐，也公平诚实，并不仗势欺人，今日忽然这般强凶霸道的闯进鸣玉坊来无不又是惊慌，又是诧异。
　　盐枭中有一个五十余岁的老者说道：“各位朋友，打扰模怪，在下赔礼。”说着抱拳自左至右，又自右至左的拱了拱手，跟着朗声道：“天地会姓贾的朋友。贾老六贾老兄，在不在这里？”说着眼光向众盐商脸上逐一扫去。
　　众盐商遇上他的眼光，都是神色惶恐，连连摇头，心下却也坦然：“他们江湖上帮会自各里闹市寻仇，跟旁人可不相干。”
　　那盐枭老者提高声音叫道：“贾老六，今儿下午，你在瘦西湖旁酒馆中胡说八道，说什么扬州贩私盐的人没种，不敢杀官造反，就只会走私贩盐，做些没胆子的小生意。你喝饱了黄汤，大叫大囔，说道扬州贩私盐的倘若不服，尽管到鸣玉坊来找你便是。我们这可不是来了吗？贾老六，你是天地会的好汉子，怎地做了缩头乌龟啦？”
　　其余十几名盐枭跟着叫囔：“天地会的好汉子，怎么做了缩头乌龟？辣块妈妈，你们到底是天地会，还是缩头会哪？”
　　那老者道：“这是贾老六一个人胡说八道，可别牵扯上天地会旁的好朋友。咱们贩私盐的，原只挣一口苦饭吃，那及得上天地会的英雄好汉？可是咱们缩头乌龟倒是不做的."1等了好一会，始终不听得那天地会的贾老六搭腔。那老者喝到：“各处屋子都去瞧瞧，见到那姓贾的缩头乌龟，便把他请出来。这人脸上有个大刀疤。好认得很。”众盐枭轰然答应，便一间间屋子去搜查。
　　忽然东边厢房中有个粗豪的声音说道：“是谁在这里大呼小叫，打扰老子寻快活？”
　　众盐枭纷纷吆喝：“贾老六在这里了！”“贾老六，快滚出来！”“他妈的，这狗贼好大胆子！”
　　东厢房那人哈哈大笑，说道：“老子不姓贾，只是你们这帮家伙胡骂天地会，老子可听着不大顺耳。老子不是天地会的，却知道天地会的朋友们个个是英雄好汉。你们这些贩私盐的，跟他们提鞋儿，抹屁股也不配。”众盐枭气得哇哇大叫，三名汉子手执钢刀，向动厢房扑了进去。却听得“哎哟”，“哎哟”连声，三人一个接一个的倒飞了出来，摔在地下。一名大汉手中钢刀反撞自己额头，鲜血长流，登时晕去。跟着又有六名盐枭先后抢进房去，但听得连声呼叫，那六人一个个都给摔了出来。这些人兀自喝骂不休，却已无人再抢进房去。