在遥远的银河外星系，天文学家通过大望远镜已经发现了上千亿个星系，它们并不是孤立地分散在宇宙之中，而是聚集起来形成一个个集团。这样的集团大小不一。这些集团中存在着一种被自然数星系际介质的高温气体保卫，这些扭转的质量相当于星系集团中所有星系质量的总和。科学家通过力学的方法对星系集团的质量进行测定，发现这些星系集团的质量远远大于星系和气体质量的总和，这些质量的来源被称为暗物质。这种由星系、气体和大量的暗物质在引力的作用下聚集而形成的庞大的天体系统就是星系团。
一个普通星系团的直径在数千万光年，星系群属于星系成员较少的星系团，一般其成员星系的数量少于100个；而星系团的成员星系的数量一般则大于100个。比星系团更高一级的天体单位是超星系团；比星系团低一级的单位是星系。