1961年7月4日，K-19号由扎特耶夫指挥下潜行到北大西洋接近南格林兰岛的海域准备进行发射训练。潜艇浮出水面后核反应堆主循环泵和辅循环泵发生卡死，反应堆反应区温度急速升高。但与此同时更不幸的是当时无线电系统发生电器故障，他们无法联络本部寻求救援。反应堆温度很快就超过了控制极限并达到了900摄氏度的高温，这个高温已经达到了反应棒的熔点并使得原来反应堆内的反应更加加剧。
由于潜艇反应堆如果再不控制则很可能发生反应堆爆炸，同时艇上携带了3发核导弹以及导弹的液体燃料，一旦发生爆炸，该海域将造成严重的生态危机和核污染，同时100千米以外的北约基地也将可能受损。艇长惧怕潜艇爆炸之后会给当时美国以借口发动核战争，艇长和艇员一致决定组成一个7人小组，由艇上工程师和船员组成，潜入反应堆舱，切断空气调整阀门，重新焊接冷却水供应管，从而安装上备用冷却系统。这7人不顾个人安危进入充满核污染的反应堆舱内对反应堆抢修，从而使得潜艇反应堆逐渐得到控制，随後K-19艇艇员转移到在附近海域的S-270艇由在S-270艇拖回。而这些进入反应堆舱的艇员们由于受到核污染，有人当场就死亡，没有当场死亡的也在返航途中即事件发生的一周内陆续死亡，而由于通过管路漫步整个潜艇核泄漏则造成了很多其他艇员受到核污染，第一批艇员中包括舰长在内的几乎所有人都受到了或多或少的核污染，并且在事件发生后的几年内就有至少20名艇员死于核污染导致的疾病。（电影《K-19寡妇制造者》剧照）