在重建中国社会学的工作取得相当进展、可以告一段落的时候，费孝通重新捡起20多年前被迫中断的学术研究课题，继续进行农村调查。他又回到1936年调查蚕农合作社和丝厂情况的那个村庄，再三再四地去观察、记录那里的历史变化，并写文章揭示 农村恢复家庭副业和兴办集体小工厂的重大意义。他认为，在中国的国情下，多种多样的工业不宜集中在少数城市，而应当设法 尽量分散到广大农村中去。这样可使国家经济结构中增加工业比 重时人口不至于过分集中，在农工相辅、共同繁荣的基础上实现 农村工业化、城乡一体化。这是费孝通40年代在《乡土重建》中 表达过的观点在80年代初期的重申，为此后乡镇企业的蓬勃发展提供了及时的理论支持。
随着乡镇企业的发展使中国农村出现的可喜变化，费孝通又敏锐地提出了研究小城镇的课题，并亲自带队进行专题调查。他在大量而深入的调查基础上写出的《小城镇，大问题》等系列文章，受到了广大农村基层干部、学术界和高层决策人士的普遍重 视。10年之后，全国范围内的小城镇建设形成高潮。