辽朝，公元907年，游牧民族辽太祖耶律阿保机统一部落，成为契丹部落联盟首领，契丹源于东胡鲜卑，与同样说蒙古语的室韦、库莫奚是同族异种。唐朝时期，唐太宗在契丹人驻地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。五代时，契丹迭刺部的首领耶律阿保机呈中原内乱，统一各部即可汗位。公元916年，建立契丹国，即辽太祖。辽太祖收留因河北战乱的流民，在草原上按照中原风格建立城敦以安置他们。并任用汉人为佐命功臣。
936年后堂发生内乱，河东节度使石敬瑭以自称儿皇帝、割让燕云十六州为条件，请求辽太宗支援攻打后唐。辽太宗亲率五万骑兵协助石敬瑭攻灭后唐，石敬瑭得以建国后晋，契丹国获得燕云十六州。
辽太宗在获得燕云16周后，有意南下，意图一统中国。
947年正月，契丹军攻克后晋首都东京开封府。晋亡，契丹占领中大部分中原地区，二月，辽太宗改国号为大辽。辽朝正式成立。
辽朝主张“因俗而治"，开创两院政治体制，将游牧民族与农业民族分开统治，创造了契丹文字，同时吸收了渤海国，五代，北宋，西夏等国的文化，有效的促进了辽政治经济和文化的发展。辽朝全盛时期，江域东到日本海，西至阿尔泰山、北到阿尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部白沟河。
1005年辽圣宗与北宋签订澶渊之盟，最后确定了与宋的边界。
辽朝如同宋朝也有五京制度。辽分五个道，每个道有一个政治中心，称为京。道下设府、州、军、城4种政区，为同一级别。
辽朝军队平时约在20万~30万左右，而契丹部族全民皆兵。聊所能动员的兵力在总人口当中比例很高，为164万2800人。由于保留着原始部族的痕迹，并处于由奴隶制向封建制迅速转化的历史阶段，军事制度初期多与本民族社会制度和为一体，进入长城以南地区后，既保有本民族特色，又逐步接受汉族影响，具有民族融合的特点。辽朝皇帝亲掌最高兵权，下设北、南枢密院。北枢密院为最高军事行政机构，一般有契丹人主管，南枢密院也称汉人枢密院，掌汉人兵马之争，因而出现一个朝廷，两种军事体制并存的局面。
语言文字方面，汉语、契丹语都是通行的。
辽朝宗教以佛教和萨满教为主，此外，也从崇拜契丹祖先和民间信仰。民间信仰有木叶山崇拜，天地崇拜与拜日神、拜山神等。
辽朝佛教基本上继承盛唐的教学。佛教，早在唐朝唐武字发动灭佛事件时，因为河北诸藩镇不听从，大量僧侣与佛教文物流向河北地区，使得当地佛教文化蓬勃发展。辽太宗也采取保护佛教政策，佛教大盛。
道教和道家思想对契丹人也产生了一定影响。
契丹族原臣服唐朝，被唐朝设立为松末都督府，于五代时建立契丹国独立。入侵燕云地区，但被李存勖击败，退回北方。五代后唐末年，辽太宗接受石敬瑭请求后，获得燕云十六州，不久又南征中原。灭晋建辽朝。至此，辽朝与中原外交关系首度转为辽朝居上，中原臣服的状态。
宋朝之后辽朝逐渐衰退，后周与北宋为了燕云十六州又相继北伐，双方恢复对峙的局面。谭渊之盟，辽朝索得，与北宋建立大致上平等的外交关系长达120年，双方并且加强经济和贸易往来。
辽朝与西北诸国，保持着较为友好和睦的往来。辽朝西境主要邻国西夏长期以来一直与辽朝保有朝贡和联姻关系，一度为辽藩属，被称为甥舅之邦。
辽朝共传九帝，亨国218年。
公元1125年，辽国被金国所灭。