咔嚓！！伴随着弹簧装置陷阱启动般的声音，近卫侍女的背后（特别是右侧）伸出了八只长臂，那些拥有多处关节的长臂比起人类的胳膊，更像是蜘蛛的腿。
“呀！”
“请放心，尽管那些针和线卷看上去有些吓人，但是阿剌克涅八式并没有搭载任何可能会伤害到他人的功能。”（*译注：阿剌克涅是罗马文学中的人物。她是一个有着纺织技术的女人，曾向密涅瓦挑战织布技巧，因落败而自杀，密涅瓦为了救她，将其尸体救醒为蜘蛛，上半身为女人，下半身为蜘蛛，像蜘蛛一样长有八只脚，生活在一张巨大的蜘蛛网内不停地织布。）
面对如同两腿直立的猫一样双手交叉护在胸前的蜂蜜色少女，近卫侍女一边看向记录板上客人的身材资料一边给予了回复……不过话语之间并没有说自己没有战斗的能力，这恐怕是出于兼任王族的护卫和照料日常生活起居的英式女仆的尊严。

“……”
“哎呀，您不喜欢吗？比起直接上礼裙，我本来想先通过小件的服饰来向您展示一下我的成品。”
食蜂明白对方的意思。
她确实明白，这是非常合理的建议。不过即使身为十全十美的大小姐，这件事对于她来说想必也是人生当中的初体验。她从来没有跟编织内裤的人面对面交谈，还要亲自将内裤穿上过。
由于不知该如何吐槽，食蜂的嘴角扭扭捏捏，眼睛也不敢直视女仆，只能用指尖摸了摸刚做好的内衣……看来对方的手艺是真货。尽管质地有些过于单薄，但是轻盈程度和手感都很不错。而且既没有松紧带也没有钢丝定型，伸缩性却出人意料地优秀，形状也非常完好。
或许是将食蜂的沉默当成了默许，近卫侍女继续高速地活动起背后的八条腿，开始编织下一件衣物。啪塔啪塔，手套和各种饰品接连飞舞在了空中。尽管灵装的动作比起手工编织毛衣要更加快速、细腻和复杂，但当食蜂看到下一件从零开始诞生于世的全丝织物时却露出了诧异的表情。
“那个……这件是礼裙本体吧？”
“对，怎么了？”
“呃……内裤和手套我懂，可是胸罩呢？”
“欸？”
“欸？”
结果两人都朝对方抛出了奇怪的问题。

唯有那对傲//人的//双//峰//依旧//不动如山。
看来今晚的食蜂操祈要穿上一件不带胸//罩的特殊装备，而且对方塞给她的还是一条附带了“与其说是一旦穿上便无法脱下，不如说要是她真的将衣//服//脱//掉就会暴//露各种各样的地方而让事态变得一发不可收拾”诅咒的礼裙。
另一方面。
不仅是食蜂，美琴与茵蒂克丝也同样穿着一件看样子一扯就破的纸质内衣，各自被聚集在身边并现场制作着礼裙的女仆们所包围。那边也是阿剌克涅八式？不仅如此，好像还有其他各式各样的器材。

“哼嗯，看来今天的瓦尔基里·天鹅(Valkyrie·Swan)三式一定能将您的苗条身材打造得如同一具出色的玻璃工艺品……我认为将您身上的起伏尽情地凸显出来才是最棒的方案！！当然我说的不是低级的脂肪块，而是那些温和朴实的起伏。没错，唯有那些知晓一毫米价值的人才能欣赏到真正的美！既然说到起伏，那最好是能连肋骨的凹凸感也一并呈现出来！！”（*译注：在北欧神话中，瓦尔基里们会骑着马与“狂猎”一道出巡，或者化作天鹅飞向战场，为瓦尔哈拉殿堂收集阵亡的武士。）
“骨！？我到底遇到了个什么狂热分子啊！？”
“哎呀，请您不要碰哈贝特洛特(Habetrot)二式的滑轮。”（*译注：哈贝特洛特是一种出自于苏格兰传说的妖精，它们被称为纺织工作者们的守护者。）
“这里应该这样，保养的方法也搞错了哦。虽然感觉有点脏，但是既然参考了苏格兰边界的妖精，织布的时候就要用上嘴唇，而不是靠指尖轻轻去戳。”
与单单被人看见肌肤不同，因为更衣的时候被人盯着看所带来的羞耻心让食蜂脖颈周围的温度一再升高。然而这里并没有帘子或是屏风以供遮挡，所以食蜂只能自闭双眼屏蔽现实。她将完成的服装一件件地穿了上去。它们和普通的礼裙确实有所区别。虽然如前文所述没有松紧带和钢丝，但在将其穿到身上的同时，包裹全身的布料就如同生物一般缩了起来，紧紧地贴住了她的身体。

（有种泳衣的感觉，或者说……呜哇，基本造型真的好像兔女郎……）
……食蜂一边有些在意臀部附近，一边缓缓地扭转身体检查腰部的感觉。
背部的下半部分几乎全都被结实的布料所覆盖。或许是出于“必须将医用束腰隐藏起来”的第一目的，腰部的位置比专职（？）的兔女郎要高一点。
里面的内衣之所以选择了靠近英文字母T的造型和用绳子固定的设计，说不定就是为了能够更好地迎合这件紧身衣的“覆盖”用途。
（这件礼裙真的只是靠丝绸织成的吗？难以置信，她们居然不用任何引线或是钢丝就将这件衣服弄得和磁漆涂料一样结实呢。）
这件丝质的衣服之所以如此异常地结实并不断散发着光泽，恐怕是因为过度使用了染料。只要想像一下吸收了胶水的普通布料应该很容易就能明白。
那些用来保护腰部的聚氨酯材料，似乎从一开始就被当成了礼裙套装的一部分。食蜂这才意识到，身上的负担相较于起初穿纸质内衣的时候已经减轻了许多。好比身后吹来的风还有空调一样，人类在感觉到变得舒适时是不会刻意使反劲的。
（这样一看，那些长臂总感觉像是护理时用到的医用机器人套装呢……）
织完衣服的近卫侍女将背后的八条腿收到了衣服里，同时将手放在嘴角处惊叹道。
“先在腰上围一条大毛巾然后再换内裤，您的穿衣方式好奇怪呀。”
“就算同为女性也有各种各样的情况，可别小看了在游泳课程中各种防身技巧尤为发达力的日本校园文化呀。”
顺便一提，同这种文化无缘的茵蒂克丝则很普通地脱下了内衣并换上了礼裙。她站在原地依次抬起了右腿、左腿，并按顺序将腿伸进了礼裙。眼前的景象让食蜂下意识地用双手捂住了脸，甚至产生了一种不该在这时候睁眼的奇怪罪恶感。
随后。
性感少女将双手放到脑后，开始梳理长长的金发，准确来说是把头发分为两层垂下。某人递给了她一件模仿小型王冠的头饰用来代替发箍。不过与其说是戴在头上，不如说是用带子绑在了头上，有点像是哥特萝莉风格的迷你帽。
食蜂操祈穿着一件为了将他人的视线从自己的腰部移开，特意以紧致的兔女郎服装为基底露出大片的肩膀，又在裙子上加入开衩的设计从而制成的亮黄色晚礼服。
御坂美琴穿着一条以深蓝色为基础，在肚脐和侧腹等要处编织成半透明效果的短式内衣裙。
茵蒂克丝则更像绘本中的公主那样，穿着一条将长裙膨起定型，以白色为基底配上一些明亮的红紫色线条构成的公主裙。
“嗯，差不多就是这样吧？”
““感觉这套衣服对于穿戴者的年龄有明显的等级要求。””
如同发泡葡萄酒似的金黄色兔女郎服装外加一条长裙的装扮。相对于将廉价的防灾口哨塞入硕大的胸口，再将手机收进腰旁的花饰中，整体表现得相当游刃有余的女王食蜂操祈，将长长的银发在头部的两侧束成团子形状的茵蒂克丝和头戴薄纱的御坂美琴发出了抗议的声音。
一切看似简单，不过这样的场面却有着重大的意义。

没错。
隶属于“王室派”的女仆们已不再向学园都市出身的她们隐藏魔法的存在。
不过哪怕告诉美琴和食蜂将生命力精炼成魔力的过程，她们恐怕也难以完全理解吧。
另外她们的私人物品（其中一部分被某个修女孩子气地脱了满地）都被交给女仆们暂时保管，如此一来美琴的大型装备A.A.A.就麻烦了。
也许是因为在意透明的尺度，堂堂的电击少女御坂美琴一边单手撑腰一边红起了脸庞，脸上的表情好像在说真想尽快适应这一切。
“真是的……先不管别的，这玩意要怎么办呀？感觉特别容易引人注目。”
“御～坂同学☆”
“咿！？”美琴惊得绷紧了背，因为食蜂用她的食指沿着电击少女的脊柱由下而上地划了一下。由于美琴的后背几乎全部裸露在外，导致受到的刺激有些过于直球。
“大于手提包的物品要存放到衣帽间里哦。带着这么充满危险力的东西前往宴会大厅的话，可是会被那些穿着黑衣的家伙们抓起来的哟？这里可是那些英式燕尾服肌肉男的主场呀。”
“能、能不能至少去掉那些棱棱角角，让它变得不那么可怕呢……嗯……总之试试看吧。一、二、变……哇啊真的变形了！！”
或许是因为真心不想和主人分别，不甘待在毕业照片角落位置的谜之器械即兴地作出了回应。咔嚓嚓嚓！！伴随着如同组建立体拼图一般的机械声响，它变形成了一个由小小车轮支撑起来的细长黑箱子。虽然车轮的数量跟装甲车一样多，但从整体的平衡来看类似于一辆结实的迷你版有轨电车或是护送车。
这个细长箱子的大小差不多等同于路旁的长凳。就高度而言坐在上面的时候感觉更像是坐在长凳的靠背上，不过坦白来讲坐在上面其实正合适。
食蜂尝试着亲自坐了上去。
传来了小小的摩擦声，可能是出自她那光泽亮丽的礼裙。
正好站在黑箱前面于是将其当作稍高的凳子轻轻坐在上面的蜂蜜少女将双腿荡在空中摇晃，毫不在乎裙子的开衩，露出了宛如让肩膀浸没在温泉里时一样的表情。
“啊，舒服极了。腰部受伤的时候，这点小小的支撑可真是沁人心扉……”
“拒绝她呀A.A.A.！！不要被她的屁股秒杀呀！”
最近双人驾驶的影响可能招致了祸端。正式登陆的管理者虽然自始至终都是御坂美琴，但是食蜂操祈或许也已经被当成了可以共享服务的贵宾。
总之她们得到了一个移动式的安全站。
食蜂操祈小心翼翼地站回了地面。
“那·么，礼裙的事告一段落了，接下来该怎么办呢？就这样在试衣间干等着也没什么意思，不过宴会大厅应该还没有开放吧。”
“各位可以在城堡里游览，或者前往游戏室打发时间。”
近卫侍女的发言意外地激起了美琴的反应。
这位平日里就悄悄带着游戏中心硬币的少女不仅喜欢（遇到困难靠电力总有办法解决的）数码游戏，说不定连模拟游戏也很感兴趣。
“难道是飞镖和台球这些？”
“……在我这个腰部有伤的人面前，亏得你还能提出需要弯腰九十度的游戏呢。”
“或者试试遵循我们这边的习俗，饮一杯红茶来度过这段时间可否？”
说起吃喝，自然就轮到了那家伙的回合。
然而出乎意料的是，银发的团子LR怪兽似乎非常谨慎。
“饭前吃点心的话当麻会生气的！”

“哎呀呀茵蒂克丝小姐，持有完全记忆能力的您难道因为习惯了远东的生活，就把英国的习俗全部抛之脑后了吗？红茶可不算是饭食哦☆”
食蜂和美琴也不打算在宴会大厅里彻底称霸各种美食。稍稍填下肚子应该也不会造成什么不好的后果，所以她们在近卫侍女的带领下走出了试衣间。
周围的空气产生了变化。
“呃……”
就好像现在才意识到一般，美琴稍稍弯下了身子，并用双手遮住了胸口。她们来到了外面。毕竟身上穿了一件如同蕾丝内衣一般透到了肚脐的内衣裙，而且理所当然不是自己的品味。如今再度审视一番，就连空气轻微的流动都可以拂拭到乳白色的肌肤，煽动起她的羞耻心。在被微微束起的头发下方，发热的后颈给她带来一种传来香甜气息的错觉，然而就算意识到这点也无计可施。
御坂美琴也是大小姐，与正式的宴会场合其实并非无缘。
不过这次的情况稍有不同。
“嗯？”
“你弓起后背是想要炫耀什么吗，御坂同学？”
顺便一提，绘本中的公主和奇怪的兔女郎并没有理解她的行为，恐怕她们各自的心中都在想着完全不同的东西吧。
不过。
看样子，变得无所事事的不仅只有少女们（以及某个差不多长凳大小，形似有轨电车或是护送车的黑色物体）。
行走在铺有绒毯的走廊之后不久，她们就在途中的休息区里看到了一个发愣的身影。
“唔……”
“？”
唰！！美琴顿时满脸通红。
何止是脸颊，热气甚至从脖颈蔓延到了敞开的后背。
瞪圆的双目无法恢复原样。
虽然衣服蓬松的茵蒂克丝露出了一副诧异的表情，但美琴基本上只靠一件如同紧身衣般的蓝色内衣材料外加腰间的一条裙子来包裹自己那苗条的身体。所以在遇见认识的男孩子时，她必然会下意识地满脸通红，并用双手遮挡身体。
没错。
她看见了那个刺猬头高中生。
“为，啊，你……”
“？？？你咋了哔哩哔哩？”
“啊呜啊——！！”
“好危险呀喂！现在可不需要什么高压电流啊！！”
从美琴的刘海中不受控制地飞出了蓝白色的电光，于是年长的少年慌慌张张地举起右手将其驱散掉。
与此同时，美琴弯下了身子，并将双臂交叉试图遮掩住她那单薄的胸口。尽管美琴全力加固防御，但她似乎并没有足够的余裕顾及到因为弓起身而完全裸露在外的背部线条。
“没事吧，上条同学？我家孩子这么野蛮真对不起呀。”
“呃、哦……”
如今她们才发现，上条当麻空出的那只手正握着一部手机。
一根数据线从手机的底部垂下。
看样子刚刚他正打算摆弄手机，结果意识到手机的电量不足，结果在与墙壁上的插口格斗时发现插头的形状不符于是唉声叹气吧。不管怎样看，对方依旧是那个不幸的少年。而且要是他在没能考虑到电流电压变换的情况下强行将插头插进去的话，这台日本制造的设备估计就会直接报废了吧。

“秒杀！？你俩在我不知道的地方发生过什么吗！？”
“……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………唔——”
“等一下，这段充满了少女心的沉默是怎么回事？我本来是想听到你的否定才这样问的，不会真让我给说中了吧，喂！？”
美琴的情绪顿时变得不安，然而食蜂并不想对此进行详细说明。
恐怕连刺猬头少年也不记得那件事吧。
如此简单的打招呼方式，任何人都能做到。
然而对于其中究竟蕴含着多少份的奇迹，少年肯定无从知晓。
一定会失去。
她知道这一点。
然而……
她咬紧了自己的嘴唇，就好像在忍耐着什么一般。
（……是啊。）
没有必要害怕。
不如直接将其推到一边。
食蜂操祈向前迈出了一大步。
她不需要名牌包里的遥控器。
此时此刻，哪怕没有能力也好。
只要她还拥有那些回忆，以及轻轻藏在胸口的约定(口哨)。
（今天可是我们赢下战争的纪念日呀，怎么可能连一个奇迹都不发生呢？）

2
让我们将时间倒退一点点。
那么，苦等的上条当麻刚刚到底在干嘛呢？
伦敦郊外，坐落于泰晤士河畔的温莎堡。
和许久未使用已然变成了观光胜地的大阪城以及凡尔赛宫不同，虽然有一部分被当做博物馆或是资料库而对外开放，但这里依旧被英国皇室的成员们当作居所一如既往地使用着，可谓是真真正正的女王之城。
其整体的构造是将中央庭院的圆塔夹在中间，两侧各有一处棱角分明、接近“コ”字形状的石造建筑。尽管这些建筑合在一起形成了一个大大的长方形，但是包围这片地区的并不是墙壁而是城堡本体。
圣乔治教堂在其中一侧，而另一侧则包含着用来接待来宾和举行记者招待会的国家套房。
一看便知，与那些耸立在世界级游乐园当中的尖顶城堡不同，英国的城堡一般来说都很宽。与日本不同，枪炮在较早的阶段就被引入了西洋战场。面对沿着抛物线飞来的炮弹，究竟应该利用建筑的高度还是宽度来进行抵御，不同时代、不同国家的设计也大相径庭。平地建造的城堡会拉长水平距离，依山傍崖的城堡则要利用天然的高度优势。
虽说这是一次非正式的见面，不过上条还是学着周围的人有模有样地穿上了正装。他正站在国家套房这一侧，属于观光景点里面写有“禁止进入”的居住区。这里也和石墙堆砌的日本城池不同，从上空来看，包围着庭院的巨大石壁形成了“コ”字一样的转角，看起来就像是一座复杂地拼接在一起的学校校舍。
现在正值冬天。
太阳很早就会落山。
“……我们一般都是在迎宾区接待客人的。不过既然参加宴会的都是熟人，所以英国女王判断在居住区举办更能体现出家的氛围。每次都搞得这么破格真是对不住啦。”
这位将双唇从漂浮着柠檬片的红茶杯处移开，跟上条如此交谈的是一位只会在电视上看到的人。
第一王女莉梅娅。
披肩的靓黑长发配上年代久远的单片眼镜。与因为要参加宴会而被迫战战兢兢地换上正装的上条他们不同，这位公主殿下全天都穿着贴身的蓝色礼裙……不过说实话，就算告诉他眼前有一位公主，刺猬头少年一时也反应不过来。像她这样的人物到底是来这里干什么的呢？
“嗯。”
莉梅娅带着冷淡的语调随意地继续说道，并不打算从座位上起身。
少年将另一把椅子拉到身旁，同时留心到了桌上刻印的装饰纹样。
蔷薇的图案。
“那并不算是什么稀有的象征。”
第一王女轻轻地抿了一口红茶后说道。
“据说蔷薇的象征曾被展示在圆桌之上，‘古时代的记号被用在超出其原本用途的领域’的例子也并不少见。”
“呃……所、所以这其实是某种很厉害的东西吗？”
上条有点不清楚该把自己的右手放在哪里。
当初在处刑塔时因为听从了奥帝努斯的指示，结果好像破坏了很多的东西。
莉梅娅微微一笑说道。
“是啊，因为这里是禁止一般游客入内的私人区域，所以摆放着一些非常珍贵的灵装。让那名魔导书图书馆陪在身旁的话，应该可以降低意外事故发生的概率吧。”
虽然这么说，但她看起来并不怎么在意。
是因为她对少年有着足够的信赖吗？还是说因为这里是“自己的家”，所以那些国宝在莉梅娅的眼中不过是一些日用杂货呢？
“难道就没有那种显而易见的标记之类的东西吗……？”
“太花里胡哨反而会分不清啊。就比如说龙其实是恶魔的暗喻，但人们也会将它作为家族纹章而高高挂起吧。”
听到“龙”这个词，少年的胸口略微泛起了一阵涟漪。
蔷薇和龙。
不过话说回来。
在这临近宴会的时候，第一王女到底在这里做什么呢？
面对上条的视线，戴着单片眼镜的公主大人露出了稍显阴郁的眼神并说道。
“对了，我是不会去参加宴会的。”
“欸？”
“请别误会，我只是不想为亚雷斯塔那样的叛国者哀悼而已。”
话说回来，国葬本身好像就是要在整个国家度过了重大的危机之后才会举办的。不过本来就不太了解西洋葬礼流程的上条，对此也是摸不着头脑。在战争刚刚结束时，“一般”情况下是先庆祝胜利还是先举行葬礼呢？

不管怎样。
“这种在城堡里举行的宴会，不就像是一座给那些拥有头衔的人搞特权的伏魔殿吗？啊啊，真讨厌。一想到被那些知道我是公主就凑过来的家伙们包围，我就感到后脊发凉……还是灰姑娘好，不仅能够在舞台上备受瞩目，等时间一到还能若无其事地回到原点。所以，我才会在宴会开始之前趁机见你一面，在自己被附上多余的头衔之前。”
……如此看来，这位最年长的姐姐反而是个对国家仪式毫无兴趣的人。而作为武斗派的二女儿凯莉莎目前正被关在大牢深处，看来唯唯诺诺的三女儿薇莉安就不得不扛起重压了。
莉梅娅将一些浓稠的山羊黄油涂到了薄脆饼干上，将其放进嘴里后说道。
“所以我会仅仅作为莉梅娅向你表达感谢之情，少年。谢谢你保护了我所出生的国家。尽管对地位和立场不感兴趣，但是那片闪耀在窗户之外的万家灯火却是我无可替代的宝物。”
“……”
“即便默不作为也能永不消亡的光明估计也就只有克里斯蒂安·罗森克鲁兹的传说了。就算是那些随处可见的城市光亮，也必须要通过努力才能保持长存。而你帮我们做到了那些。”
上条也静静地看向了窗外。
外面的景色映入眼帘。虽然和香港、纽约、新宿之类的大都市中号称“百万夜景”的光之洪流有所不同，但是在那些点点的灯光中，有人正在准备今天的晚饭，有孩子正在完成学校的作业，也有人正在通过电视和网络反复确认着战斗结束的消息，各种各样的情景剧应该会一直那样持续下去吧。
不久之后。
“……呵。”
“？”
看到少年露出的微笑，莉梅娅静静地歪了下头。
正因为她是位阴郁的王女，所以对于这种潮湿的气氛很是敏感。少年的笑，并不源自于单纯的喜悦。
十多岁青年的内心，并没有那么单纯。
“我什么都没做……宁愿暴露本性也要实现阴谋的是科隆尊，而奋不顾身发起反击的则是亚雷斯塔，无论哪边都是在自己的决断下冲进了不可回头的境地。从最初直到最后，我也只是一直随波逐流罢了。尽管被他们牵着走，我却还是留恋着自己的归处，一次接着一次地回头看。”
“到如今我还是对那个亚雷斯塔被称为救国MVP这件事感到违和。”
“但事实就是如此。”
上条轻轻吐了口气。
作为人类，亚雷斯塔绝不可能达到一百分满分的成绩。那个人也确实让很多人遭受了苦难，可如果亚雷斯塔没有决定保护这个世界并不断战斗直到心脏停止跳动的话，历史就一定不会延续到现在这一刻。
“我只是活到了最后罢了。既没有站在舞台的中心，也没有触及到事件的核心，只是作为一名旁观者一直待在安全的位置而已。”
很多人都没能撑到现在。
就连可以被称作事件核心的亚雷斯塔和科隆尊也已经不在了。
战死。
关于这个距离日本高中生异常遥远的词，这位少年的内心或许并不知道该如何处理。
“但是。”
莉梅娅轻轻地补充道。
“不管那个人是英杰也好，猛将也罢，亚雷斯塔并不是单靠自己守住了这个国家和世界吧？那位魔法师之所以能够到达如此的高度，是因为那家伙能够放心地将背后托付给某人。因此，保护了这个国家的人还是你啊。就好像其他的众多英国国民打造了这个一旦灭亡就会让人感到可惜的国家一样。”

“……那样的话，当亚雷斯塔走到悬崖边时从背后推了最后一把的，就是我的右手了。说不定我本可以在那里抓住那家伙的手并阻止这一切的。”
“如果那个魔法师希望如此的话。但假如你真的那么做了，克劳利应该还会重蹈历史的覆辙吧。也就是说始终无法逃离这个充满了挫折与失败，只能待在世界的角落苦命挣扎的人生。”
“……”
“究竟什么才是最佳的选择，这样的事情并不是靠外人决定的。既然那个大罪人选择如此，不管我们如何评价都没办法消除掉那家伙的行动。在我眼里，魔法师亚雷斯塔依然不过是一个偏执，无法融入社会，沉溺于魔法、药物还有少年的变态而已。不过，你所知道的统括理事长亚雷斯塔并不是那样的吧？那就说给他们听听吧。身为站在离那家伙最近的地方一路见证过来的人，将抛开了一切头衔的‘人类’亚雷斯塔·克劳利的故事说给他们听吧。”
说到这里，第一王女莉梅娅安静地从椅子上站了起来。
她朝着不禁抬起头的上条说道。
“我说过我不会去参加宴会了吧。”
尽管那些身经百战的近卫侍女们看上去一副要是逮到机会，就宁可把公主绑起来也会将她抓回会场的样子，不过莉梅娅依然一脸平静。
“尽情享受今天这个日子吧，这段胜利归来的你所应得的时间。”

3
“只是茶而已呀。”
“知道啦茵蒂克丝，快让猫离远点。”
距离宴会正式开始还有一段时间。
这里是位于温莎堡里的一个宽敞的角落。
不知道这个地方在城堡中应该算是大房间还是小房间。
总之，因为那只三色猫一遇到感兴趣的东西就会咬上去或者喵喵拳伺候，所以上条急忙用双手将它从茶具旁抱开。然而穿着礼裙却因为蓬松感而让人觉得有点热的茵蒂克丝突然生起气来。
白底配上红紫色的线条装饰，身穿礼裙的女孩开口说道。
“当麻一直都是这个样子！这也不行那也不行，再不改改的话就连斯芬克斯也要踏上歪路啦！”
“烦死了！虽然确实不如洋葱和巧克力那么有名，但猫肯定也是不能碰咖啡因的。而且说到底你就不该把人吃的食物直接拿去喂猫！！”
“什么！？那你又怎么解释源自日本的猫饭文化！？”（*译注：猫饭是一道以白米、木鱼花（就是鲣鱼片）为主要食材制作的日本菜。之所以叫“猫饭”，是因为猫爱吃鲣鱼，以前日本人也经常用鲣鱼混合剩菜剩饭喂猫，因故得名。）
“那个词可是源于好几百年前的常识呀！搞不好它的源头和‘妖猫会在晚上舔灯油’一样久远吧！？”（*译注：妖猫舔灯油的传说源自于江户时代。一方面是因为当时的灯油往往会用廉价的鱼油所以猫比较喜欢，另一方面是当时日本人主要以谷物和蔬菜为食，作为肉食动物的猫为了补充蛋白质和脂肪而去舔灯油。而猫舔灯油时面向油灯两腿站立的姿态被人们当成了妖怪，所以有了这个传说。）
虽然上条当麻能够得心应手地将大部分的事情草草解决，但是在面对正儿八经的茶器时便只能投降了。他完全不知道应该把什么东西加到哪里等上多长的时间。光是用来计时的沙漏就准备了两个。
上条暂且选择了至少看上去还是有些熟悉的白色陶壶，他啪嚓啪嚓地开合着壶盖说道。
“虽然不是很清楚，不过只要将茶叶放进去然后往里倒开水就好了吧？”
“我想快点喝茶呢。”
“这个四方形的应该是红茶罐吧。好像还有好几个，这些都是一样的吗？那打开一个往里面倒就是了。”
““喂喂喂！！计量勺！？””
对着突然将其当成日式茶壶开始摆弄的上条，常盘台的大小姐们齐声喊叫着制止了他。
看来必须要根据茶壶的容积来计算茶叶的数量。
在少女们向前俯身的时候，蓝礼裙的胸口处与黄礼裙的腰间就发出了拉扯的声音。跟牛仔裤或是皮夹克不同，她们身上所穿的礼裙只要稍微被扯到一下，就会像送给小孩子的礼物外面的包装纸一样碎掉，危险指数可以说是相当高了。
由于各种原因而脸红起来的上条慌忙叫道。
“我……我知道的啦！这是那种先加热水蒸一蒸然后再往里倒的吧！？然后计时靠的就是这些沙漏，上条我全都知道！！”
“闭嘴吧！还有好多各种各样的步骤呢！！”
美琴不加思索地凑过身来取走了茶器，不过随后才意识到，这下就没法藏起身上那件通透的内衣裙了。
短发少女的体温顿时高过了陶壶，不过这时又从旁边响起了另一道声音。
“……你这个一遇到窘境就变得滔滔不绝想要夺回主导权的毛病还是丝毫没变呢，真是个麻烦的人啊。”
如同兔女郎一样穿着闪亮礼裙的少女无奈地叹气道。
身穿蓝色礼裙的美琴开始依次纠正他的每一个错误。
“话说你怎么还能以为那些茶叶全都是一样的啊！？你想要喝什么茶，想要喝多浓？茶叶的种类会影响到涩味与酸味，茶叶的数量控制着浓厚和清淡，把茶叶泡多久以及接不接触空气最终都会导致味道完全不同的呀！”
“还要看你打算怎么喝。直接饮用和加入柠檬或者苹果调味的泡法也是不一样的哦？极端来说，如果想喝的是皇家奶茶，那么在你先倒热水的那一刻起就已经搞错顺序力了。”
微微颤抖的上条只好如此发问。
从他听到“喝茶不能加热水”的那一刻起，他就知道其中的难度已经超出了他的理解能力。
“……那我应该先做什么呢？”
这名少年唯一的可取之处便是不硬逞强老实发问。
看着如同一只浑身湿透的小狗一样的上条，（貌似羞耻心稍微有点麻痹了的）美琴闭上一只眼睛问道。
“今天想喝什么茶？”
“想要那种拧开塑料瓶的盖子马上就能轻松喝到的红茶。”
那你干脆去便利店里跑一趟不就好了？充满慈爱的常盘台大小姐将这句差点脱口而出的话咽了下去。
“那么选一个普通点的大吉岭就好了吧？”
“真浪费。好不容易来到红茶的国度，不如尝尝这个皇家御用品牌的阿萨姆红茶吧，这可是怪物级别的货色哦……”
美琴探出身子（同时裸露的后背也伸展开来），打算伸手去够稍远处的红茶罐，不过……

“美琴～同学☆”
“快住手，别拿手指一个劲儿戳我后背啊！！”
尽管攻势被对方防住，不过蜂蜜色的少女似乎并不在意。
“虽然那样的选择也不算坏，但是那个品牌力的红茶不是以享受涩味著称的吗？这位追求普通的平凡少年应该不太会喜欢哟☆”
“……食蜂，你这家伙为什么一副知道那个笨蛋喜好的口吻？”
“你觉得是为什么呢？”
蜂蜜色的少女一边用指尖摆弄着胸口的银色防灾口哨，一边笑着说道。
两人一边谈天说地，一边完成了沏茶的工序。但因为她们的动作太过于行云流水，结果导致刺猬头少年根本不知道中间发生了什么。哪怕有人做给你看，要是你不知道该关注哪里的话也学不到知识。说不定此时的上条当麻，就像一个在厨房看姐姐做饭的小孩一样。
“嗯——！”
“等等茵蒂克丝，我认为现在应该等待。”
即便如此，看到沙漏里的沙子还在流动的上条也知道应该怎么做。
美琴用手撑着脸，将交叉的双腿在桌底下摆来摆去，在等到眼前的沙子全部落下后说道。
“嘛，一般来讲这么久就够了。没必要泡太长时间。”
“……就好像不等泡面泡够三分钟，为了享受面条没有熟透的嚼劲而故意提前开始吃？”
“要是再破坏这种高贵的气氛我可是真的会揍你哦？”
美琴拿起陶壶，开始向大家的杯里注入红茶。她并不是直接往里倒，而是在中间隔了一层极细的金属过滤网，并且也不是一口气倒满，而是依次往所有的茶杯一点一点地倒入少量的红茶。
“这是干啥？”
“为了让大家分得均匀。来，最后一滴就留给你当作奖励了。”
顺便一提上条才刚喝完第一口就耿直地将手伸向了一旁的方糖盒，而茵蒂克丝还没等喝就先往里加了两块方糖。直到看见常盘台的大小姐们始终没有喝而是轻轻摇晃着杯子的一幕，他们才知道在品茶文化中第一步应该先享受茶的香气。
不过他既然已经速战速决地喝了一口，那就再也没有回头路了。
颤抖不已的上条决定虚张声势。
“这些我都知道……”
“那就按你自己的喜好来呗，毕竟每个人享受的方式也各不相同嘛。”
本以为会被对方当成小傻瓜嘲笑一番，结果却迎来了包容与接受。看来这场较量并不是让双方互相消耗体力的格斗游戏。上条当麻顿时感到有些手足无措，不过就在这时。
“哎呀，别再抱着糖盒子了，你本来不就是只加一颗糖的吗？”
“呃，嗯？”
“作为代替我来给你倒上一小勺蜂蜜吧。比起口味的讲究，想必你也希望在一脸知情模样的小姑娘面前表现得帅气一点吧？”
面对这位拘谨过头的平民，蜂蜜色的少女自说自话地推动着进程。
她既没有放糖也没有加牛奶，而是舀了一勺苹果酱放进杯中喝了一口说道。
“我还挺喜欢这样喝，虽然也有人认为这么喝不对。应该说，唔，算是及格了吧。不过可能是因为得到了水的加成。”
“加成？要是真这么喝下去的话肯定会闹肚子的吧？”
由于之后还要去参加备有晚餐的宴会，要是现在弄得太饱之后可就不好办了。所以茶点只有去盐的薄片饼干，不过茵蒂克丝决定胡来一通。她一下抓起了五片饼干来保证美食的厚度。

“啊啊够了，不要再咔擦咔擦地吃了茵蒂克丝！饼干碎屑都掉礼裙上了啊！！”
“嗯——”
“……你不会是犯困了吧？从刚才起你就只会说一句‘嗯’了。”
“嗯嗯——”
看来她已经困到连话都懒得回了。
等到红茶包含的咖啡因渗透到全身之时，她的状态应该就会发生改变吧。没办法，这段时间内就只好让上条多加照顾了。他先用手帕擦了擦茵蒂克丝放任不管的嘴边和脖子上的花边装饰，然后拂去掉在礼裙上的饼干碎屑。因为是可以吃的去盐饼干，所以三色猫端坐在少女的膝盖上舔起了那些碎屑。

然后。
“……”
他是否注意到那位喝着掺有苹果酱的红茶并留有蜂蜜色长发的少女默默地眯起了双眼呢？
一边苦笑，一边又照顾着小小女孩的刺猬头少年。
看到这一幕，少女究竟想起了什么？