胸腔积液的早期症状，胸腔积液量很少的时候，胸膜腔内出现纤维素渗出，引起脏层胸膜和壁层胸膜摩擦时引起疼痛，会出现刺激性咳嗽、胸痛，深呼吸和咳嗽时疼痛加重。患者愿意采取患侧卧位来限制胸廓的活动，借此来减轻胸廓的疼痛。当胸腔积液量逐渐增多的时候，胸疼就会消失，胸片肋膈角也会消失。再增加的时候肋隔角变钝，随着胸腔积液量的增加，胸疼消失，继之出现胸闷。
少量胸腔积液患者可能无症状。大量胸腔积液，如肺部被压迫至1/2或更多时，可出现胸闷气喘、夜间不能平卧等呼吸道症状；如果患者为感染性炎症，如结核导致胸腔积液，可能出现咳嗽、咳痰、发热等症状，也可引起强烈胸膜反应，易出现疼痛，甚至疼痛难忍；低蛋白、充血性心力衰竭导致出现漏出液，患者可出现全身性水肿，尤其下肢水肿、眼睑水肿等；恶性胸腔积液，多由恶性肿瘤引起，患者可出现咯血、呼吸困难等症状，长期大量恶性胸腔积液，可导致消瘦、头晕乏力等消耗性症状。
