车船,也称“轮船”“水轮船”与“桨轮船”等,始见于东晋末年,两宋使用渐广,形制益多,是一种以轮代桨的半机械装置的先进船型,用于作战时可在船上装备弓弩、抛石机、灰弹、拍竿等。南宋绍兴初年,工匠高宣为杨么打造二十三车的车船,规模前所未见。后在抵御金军与抗击蒙元的水战中,车船也一再使用,显示其威力。这张车船示意图选自《古今图书集成·经济汇编》之《戎正典·武备一》。
杨么领导的农民军不断壮大,引起两方面的重视。
其一是伪齐刘豫方面。李成投降伪齐以后,绍兴四年(1134)曾奉命派遣密使,游说杨么“联军灭宋,分地而王”,为杨么拒绝。时隔一月,李成又派人携官诰、金束带等前来诱降,被义军尽行杀戮,沉尸入江。关于杨么与伪齐的关系,也有与此截然相反的说法,以为两者勾结,约好李成由陆路、杨么由水路,在两浙会合,要“赴行在作过”。但坚持大义说有已然的事实可以为证,而勾结伪齐说充其量只是或然的道听途说,且未有实际的行动可以证实,即便在后来朝廷大军开赴水寨的情势下,不仅伪齐绝无声援的举动,杨么也绝无逃往伪齐的迹象,故后说未足为定论。
其二是南宋方面。对朝廷说来,杨么控制长江上游之地,阻遏漕运,独占一方,已成为与金兵、伪齐鼎足而三的心腹之患,“不先去之,无以立国”(《晦庵集》卷95《张浚行状》)。到绍兴五年,南宋政府或剿灭,或招安,已基本解决了为患江南的各大游寇集团。这年五月,右相兼知枢密院事张浚以都督诸路军马坐镇潭州督战,命岳飞以荆湖北路、荆、襄、潭州制置使从抗金前线调来精锐部队进行镇压