在当时的中国，北洋水师可以说是唯一一支真正具备了现代化意识的舰队，也是令外国力量唯一忌惮的存在。很早北洋水师就意识到了航速、视野和射速的重要性。1886年秋天，在天津北洋武备学堂，数学家华蘅芳制造了一个热气球，准备进行试飞，华蘅芳解释说，如果这个东西可以在军舰上放飞的话，只要坐上两个观察哨兵，就可以获得超远距离的观察视野，可以领先许多时间发现敌方舰队，并作出针对性布局。

听完华蘅芳的阐述之后，有两个年轻的军官十分感兴趣，于是在所有人都不敢上去试飞的情况下，他们两个人亲自进行了首场试飞，并且取得了成功。这很有可能是人类历史上最早的“海军航空兵概念”，而这两个首先登上了热气球的海军军官，就是北洋水师提督丁汝昌和定远总兵刘步蟾。