由于大明前线的败报不断传到北京,明英宗朱祁镇在太监王振的煽惑与挟持下,准备亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦,吏部尚书王直率群臣上疏劝谏,但英宗偏信王振,一意孤行,执意亲征。
1449年7月16日,英宗命令其弟郕王朱祁钰据守北京,然后自己和王振率官员100多人,带领50万大军从北京出发,向边境进攻。
但由于明军组织不当,再加上一切军政事务皆由王振专断,造成随征的文武大臣不能参预军政事务,使得军内自相惊乱。
也先为了诱明军深入,主动北撤。
但王振看到瓦剌军北撤后,仍然坚持北进。不幸,在前方遭了瓦剌的埋伏,造成前线几乎全军覆没。
王振急忙下令军队撤回。但在撤退的过程中,王振为了使英宗在退兵时能够经过自己的家乡蔚州,又怕大军损坏他的田园庄稼,造成行军路线多次的变化,导致士兵疲惫不堪。等到明军到达宣府时,瓦剌追兵追袭而来,明军急忙迎战,仓促之下3万骑兵被“杀掠殆尽”。13日,明军狼狈逃到土木堡,瓦剌军已紧逼明军。
这个时候,兵部尚书邝埜一再要求驰入居庸关,以保证安全,但王振不准。
土木堡地理形势较高,没有河流的经过,虽然土木堡向南十五里处有河,但已经被瓦剌军占据,明朝军队士兵的饮水问题成了最大的难关。
14日,瓦剌军队包围了土木堡。