2.4、民间学者对项羽敬佩与翻案
相对于官方把项羽的失败作为反面教材加以异化，民间则多自由发挥起想象，主要发挥集中在项羽英雄品格以及英雄气概的千古传颂，不乏有一些真知灼见。
项羽用江东之子弟，人唯八千。遂乃分裂山河，宰割天下。——南北朝文学家庾信
生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。——宋代女词人李清照《夏日绝句》
项羽有盖世之勇，……竭力转斗以窘高祖，屡战而屡利志，不胜而愈不止，此其意谓与我争天下者惟刘季一人耳。——宋史尧弼《莲峰集》卷七《项羽论》
世俗之所谓忍者，残义害善之本，杀身覆族之由也。项羽为人不忍，虽不能成事，要之良心犹在。伍子胥为人刚戾忍诟，虽能成事，然良心丧失尽矣。——元陶宗仪《说郛》卷一五《忍字说》
至楚汉之为讼，则羽之负汉者一，而汉之负楚者三。羽之负汉不王闗中而王巴蜀而已。当羽入关，与沛公兄弟也，又皆楚臣，何必拒而不纳？其负一也。鸿门之会，不杀而封之巴蜀，甫就国而兵东向，其负二也。然犹有可言者。至太公甫脱烹俎，盟血未干，而反戈尾其后，其负三也。羽自得罪义帝耳，不得罪髙祖，髙祖死，何以见羽地下哉——明王世贞《读书后》卷一《书项羽传后》。
其中如论项羽杀宋义为是，先儒断其矫杀为非；又论杀秦王子婴，屠其宗族，伐其陵墓为是，先儒论其暴横为非；又论项羽不杀沛公，有人君之度，先儒不能表而出之；又论项羽获太公、吕后，三年无淫杀之心，闻吾翁卽若翁之言，卽舍太公，则笃于朋友之义，而先儒不能察；又论羽之才美，亘古无伦，乌江之死，本实天亡，而非羽罪，司马迁、扬雄所论皆谬——明赵弼《雪航肤见》（《四库全书·总目》卷八十九）
以项羽为智士仁人，以汉高帝为木偶——明宋存标撰《史疑》
（项王）自是千古英雄。——明李贽《藏书》
羽之神勇，千古无二；太史公以神勇之笔写神勇之人，亦千古无二。迄今正襟读之，犹觉暗恶叱咤之雄，纵横驰骋于数页之间，驱数百万甲兵，如大风卷，奇观也。——清朝才女李晚芳《读史管见》
项羽力拔山，气盖世,何等英雄,何等力量!太史公亦以全神付之,成此英雄力量之文。——清人吴见思
不见项羽酣呼钜鹿战，刘秀雷震昆阳鼓，年约二十余，而能兴汉楚；杀人莫敢当，万世钦英武。——鉴湖女侠 秋瑾

2.5、民间文学对项羽脸谱化过程
对项羽形象影响最大的无过于民间百姓的文学创造，相比官方的政治宣传，民间文学更容易得到传播和认同，也是最能体现中国传统文化的底层民众对项羽的理解。项羽后世形象的定性基本也源于历史民间文学创作的变化。
项羽首先成为了中国古代民间信仰中的神灵，在汉朝项羽起兵之处已经有了项羽庙。据《后汉书•郡国志四》“吴郡”条引《吴兴记》曰：“县西北卞山有项籍祠。”在项羽出生以及战斗过的地方到处都出现项羽庙。后来项羽甚至成了道教、佛教中的护法神。在南梁时期，当时信仰佛教的梁简文帝王还亲自为项羽撰述《吴兴楚王神庙碑》，宋代并把项羽描述成为主动皈依佛教。
项羽能够在古代民间有如此繁盛的信仰？主要是因为项羽的强大导致普通百姓崇拜祭祀以求保佑一方平安，“秦汉以后人们的这种强死者为厉的祀神思想就把强死者奉为神，祭祀它不仅是为了不受其害，而且更重要的是福佑。”但是民间这种对项羽的认识基本上还停留在对项羽浅显的认识，把项羽看成强大，蛮横的化身。
但是到了唐代以后项羽神灵的形象也成了负面形象。《太平广记》引唐朝戴孚《广异记》 “崔敏悫”条则记载了博陵崔敏慤，担任徐州刺史时与项羽神争夺州厅之事，项羽的狂妄自大、色厉内荏的形象跃然纸上。《隋唐嘉话》更记载了狄仁杰废除项羽庙的事情，到了明朝《清平山堂话本》中《霅川萧琛贬霸王》篇，项羽成了地地道道的邪神，为害乡邻，害死两任太守。明朝的《西游记补》也是把项羽描述成好色、无大脑的莽夫，把孙猴子迷惑误杀虞姬。
究其缘故估计和民间创作有莫大关系，国唐五代时期发展与民间的说唱文学变文。其中著名的《王陵变文》，对项羽的形象描述为刚愎自用、狂妄自大、鲁莽无谋。明人沈采的杂剧《千金记》，主要是记载韩信的故事，项羽在其中作为反面形象既有豪情万丈英雄的一面，也有不识明珠莽夫的一面。京剧《霸王别姬》居中项羽虽然是忠于爱情的但是依然是无谋的大老粗的形象。
综上所述，项羽被描述成李逵似的有勇无谋莽夫的形象，不是一朝一夕而形成的。而是历朝历代慢慢进行异化的，汉朝一代离项羽时代较近，大多认同项羽的能力。到了东汉末年，道德与政治挂钩，以道德来阐述政治，失败者项羽逐渐成了道德缺陷的反面教材。对项羽形象异化严重的是唐朝，李世民鼓吹政治道德，把项羽演绎成不信不义的小人，同时代的传说也把本来是百姓保护神的项羽歪曲为无恶不作、为害乡邻的邪神。而民间文学顺应官方的意图，项羽也成了刚愎自用、狂妄自大、鲁莽无谋脸谱化的形象。宋代偏安于江南，文风渐弱，民间学者兴起崇拜英雄之风气，项羽作为英雄人物重新被反思。唐朝官方扣向项羽的政治帽子有一定程度的松懈。到了明清，政治道德进一步加强，项羽成了乱臣贼子，自然不会再有其更好的形象。而项羽的实际形象的拨乱反正还是要追溯到汉朝，只有从汉朝了解起才能对项羽有更新的认识。

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