（二十六）
新帝登基，定国号“平昭”，以平昭王自居，第一件大事便是重审宁家旧案。
群臣不解，明明才整肃过朝堂，那些与宁家稍有关联的老臣都被清理，先帝明显是不希望有人再提此事，质疑王权。
新帝才坐稳皇位，就急着将旧案重翻，难道是记恨当年谣言对他继位不利，要将宁家之案的知情者赶尽杀绝么？
众人揣摩不出圣意，不敢妄动，生怕稍有不慎引火烧身，只有南蘅修手执一封密信，不顾礼法连夜前往新帝寝宫，求见新帝。
“此为何物？”新帝并未追究他的失礼，而是将重点放在那人手中的信件。
“此为宁家含冤的重要证物，家父临终前交予臣，陛下既重启此案调查，臣不敢有所隐瞒，遂连夜将此信呈予陛下定夺。”
新帝将信将疑地看了一眼跪在地上的人，将信中的文件取出，入眼是一份西越国的通牒，打开一看，竟与从宁家搜出的叛国通牒一模一样！
新帝震惊，又细看了几眼，压抑住声音中的颤抖沉声道：“这是哪来的？”
“如陛下所见，若宁家当年真的叛国，如此私密的通牒又不曾公布于众，怎会有两封一模一样的？所以，家父手中这封是伪造的，宁家搜出的那封也是伪造的。宁家是被陷害的，宁家——不曾叛国！”
南蘅修等了这么多年，就等一个为宁家伸冤的机会。
这份愧疚折磨了他太久，此话终于说出口，倒有几分解脱的感觉。

（二十七）
“家父定是有不得以的苦衷才构陷宁家，不然也不会留下伪造的证据，以此来证明宁家清白。”
南蘅修知道这样的解释苍白无力，却还是私心想为父亲洗刷一点罪业。
新帝不发一言，他惶惶不安，垂着头不敢起身，眼神却小心地瞥了一眼新帝的方向，没想到新帝竟是赤着脚来迎他，一时讶异——
忽地想起梦里那个赤着脚的少年。
一个是身着白色寝衣的九五之尊，一个是身着白色囚衣的死刑之徒，无论如何都不该相提并论，可南蘅修就是情不自禁地将这二人联想到一起。
一片死寂。
“你怎知我查宁家旧案是报复还是平冤？”
“臣不知，唯有一赌。”
头顶传来一声轻笑。
“你倒是有几分胆子，你父亲伪造通牒构陷忠臣，就算不得以，此罪已是事实，他老人家既已不在，你将此物呈予我，可知后果？”
后果？南蘅修想过，但他豁出去了。
“臣愿担此罚，只求陛下能放过我族人，即便要臣以命相抵，臣亦无怨言。”
身边那人的身影顿了顿，竟难以抑制地笑了起来，笑到后面剧烈地咳嗽几声，狠狠地讥讽道：“你以为你是谁！”

（二十八）
“宁家满门含冤多年，你如何能这么轻易死去？朕尚为太子时，宫中就有谣传说你深夜出入太子殿是以色侍君，从前朕只觉得荒唐，今日一想，倒不如坐实这荒唐。”
新帝俯身，带着几分残忍，在南蘅修耳边低声笑道：“佑卿现在就拆了发髻，脱了外衫，在我寝殿跪一晚。明早就这么披头散发、衣衫不整地出去，如何？”
南蘅修的额间瞬间淌下冷汗，紧抿的双唇褪去最后一丝血色。
“死太容易了，朕要你活着。朕可以允你南蘅族人的命，但你若敢找死，南蘅全族为你陪葬。”
新帝后退几步，欣赏了片刻眼下这人恐惧到颤抖的模样，唇角浮起一抹极为阴鸷的笑意。
“朕的后宫正好空置，你既替父担着这迫害忠臣的罪名，也无颜立足朝堂之上。朕会择日将你纳入后宫，全了你这以色侍君的宠臣名分，如何？”
南蘅修想过很多种结局，到底不过一死。
但这般要他活下去的罚，是万万没有想到的。一时间，嗓子眼仿佛被涌起的腥甜堵住，发不出声。
他没有说好，也没有说不好，咬碎了一口银牙才强迫自己认了罚。
发髻散开的一瞬间，心口传来尖锐的疼痛。
过了今夜，南蘅修便是折了一身傲骨，活成了被天下人耻笑的禁脔，也当这么一直屈辱地活下去。

（二十九）
都城最近特别热闹，大街小巷多了许多茶余饭后的谈资，有些好事的人甚至偷偷跑去国师府撇上几眼，再煞有介事地给这谣言添几抹色彩。
“滚开，让你们再乱看！”阿星站在门口，将手中的石子愤愤地朝着那些来国师府看热闹的人丢去。
阿星不知道为什么少爷只是进了一趟宫，回来却丢了半条命，还有一生的清誉，满城的谣言已然将少爷传成了妲己那般的妖人。
少爷回府后高烧几天不退，膝盖的旧伤也在日夜折磨，昏沉中眉头依然皱得紧，阿星看得心疼，伸手替他将眉心揉开，转头却偷偷抹了把眼泪。
阿星不是没有听到传言，可他家少爷是个顶好的人，是个有理想的正人君子，才不是什么以色侍君、霍乱魅主的狐狸精！
可谣言不知怎么，传着传着竟然成真的了。
皇宫里的大太监亲自来了一趟国师府，宣了陛下的旨意，阿星虽和少爷一同跪着听旨，却气得恨不得跳起来堵住那张阴阳怪气的嘴。
可少爷没有多问一句，只是平静伸出双手，却在接旨的瞬间有些颤抖。
大太监狭促一笑，尖着嗓子道贺：“恭喜南蘅夫人，下个月咱家再来接您入宫。”
南蘅修握紧了手中的圣旨，低头不语。
待宫里那群人走了后，阿星急忙上前去扶南蘅修，却被他轻轻拂开了。
“先别扶我——”南蘅修按着胸口，将头低得更下了，声音也有些不稳，“我现在，站不起来。”
“是膝盖又疼了么？少爷，我给您拿两个软垫子过来，您坐着舒服点。”阿星急得眼泪直打转，却只敢轻轻扯了扯眼前这人的衣袖。
南蘅修摇了摇头，缓了一口气，突然用握着圣旨的那只手狠狠地锤向心口，在阿星的错愕中，弓着身子呕出一小口鲜血，彻底昏了过去。

（三十）
平昭王全了南蘅修所求，为宁家翻了案，并亲自为宁家正名，并称宁家当年戍边的军队为忠义之军，引得朝野一片哗然。
新皇和先皇对宁家一案截然不同的态度，却在民间传为佳话，笼络了不少正义人士，皆谓新皇不惜折损皇家颜面也要还忠臣以清白，真乃当世明君。
平昭王却没有说明此举用意，甚至为宁家选了块好地方修建了衣冠冢，并亲自吊唁，以表皇室对此陈年冤案的态度，一时竟惹得百官和平民纷纷效仿，争相吊唁。
南蘅修一直闭门不出，身子也是昏昏沉沉久不得愈，直到快入宫前才偶然听闻此事，知晓他多年的心愿达成，苍白的面色终于有了几分笑意，挣扎着起身，要亲自去看看。
阿星拗不过他，只好将马车铺得极为松软，才陪着南蘅修出行。
宁家的衣冠冢修在依山傍水之处，南蘅修在阿星的搀扶下下了马车，望见这气派的衣冠冢，还有衣冠冢前铺满的贡品和鲜花，顿觉心中五味杂陈，眼眶倏然红了。
这么多年，他只敢偷偷祭典，连做梦都不敢回望宁小公子那冤屈又愤怒的双眼，他将自己束在了罪人的高台上，一刻也不得解脱。
如今总算还了宁家清白，他也能舔着脸站在这里凭吊故人，这一天，他等了太久。

（三十一）
凭借记忆中模糊的印象，南蘅修仿着做了一盒初遇时宁小公子给他吃的花糕。他将花糕盒子小心地推到墓碑前，随意抹了把眼泪，席地而坐，絮絮叨叨地说了好久。
阿星从没见过他家少爷这么多话，还时而哭时而笑的，难得一见的鲜活气，他也不知道这盒花糕意味着什么。
第一次相遇，第一次凭吊，从幼年初识到人鬼殊途，南蘅修费了好大的力气才压下回忆的翻涌，可他还是失态了，压不住心中沉积多年的情绪，话说到最后，断断续续，泣不成声。
阿星终于知道为什么少爷看重屋里那盆西府海棠了，因为在宁家的衣冠冢旁，少爷也种下了一棵相同的花树。
夕阳斜照着雪白的衣冠冢，南蘅修凝望了许久才回神，轻轻道了声：“走吧。”
阿星觉得少爷来这一趟，好像找回了些许精神气，从前他总觉得少爷心里揣着许多事，怏怏不乐，如今倒像释放出来了，只是他不知道这背后的代价是什么。
往后余生，对南蘅修而言，恐怕只剩人生苦长了。

（三十二）
虽众人皆知国师夜宿新帝寝宫，但朝中仍有人反对这场荒唐婚事。抗议者中为首的是个略有威望的老臣，反对的折子递了上去，却被新帝当着群臣的面扔了下来。
老臣抹不开面子，索性长跪不起，以身劝阻，话语中字字恳切。
“陛下，南蘅国师不顾礼法僭越，当夺去官职，逐出朝堂，怎可将此魅惑之人收入后宫？更何况此人还是男子，实在有失体统！”
“朕的体统何须你来置喙？”新帝不为所动，轻蔑地瞥了一眼，言下之意已十分明显。
“臣不愿陛下因一时冲动，失了皇家颜面啊！”老臣不死心，任然极力劝说。
呵——新帝冷笑一声，皇家颜面，这脏心烂肺的，还有什么颜面！天子面色愠怒，众人噤若寒蝉。
不过是一群欺软怕硬的，新帝一拂衣袖，看都不看堂下的人，即刻退了朝。
待新帝走远了，老臣才在众人的搀扶下起了身。不出一日，他就收到了调离都城的贬谪文书，之后无人再有胆量触这霉头。
至此，后宫将迎来第一位夫人，一位颇具争议却又无人敢议的男夫人。

（三十三）
明日便是册封日，南蘅修早已被大太监接入宫中。南蘅修终日神色淡漠，恍如周遭之事与他无关，了却了心中最沉重的包袱，众人如何看他已不重要了。
只是他想不明白，若新帝对他行如此荒诞事只是为了给宁家出气，那新帝为何会与宁家有这般交情？
大太监送来了明日册封礼上的着装——女子的华服，还有是一双绣花鞋，虽是男子尺码，也去了花盆底，可这鞋面的款式确确实实是一双女式的。
秀丽繁复的花鸟绣案刺痛了南蘅修的眼，大太监强笑得狎昵，殷勤道：“南蘅夫人，这双绣花鞋用的可是极好的缎面，特意按照您的尺码制作的，不如试试是否合脚？”
南蘅修的手有些抖，即将接过这双鞋时却握紧了双拳，奋力一扫，将这精美的绣花鞋狠狠扫落在地，顿时蒙了尘。
他的眼中透着火光，“公公怕是送错了。”声音有些打颤，却是一字一顿，清清楚楚。
“我，是，男，子。”

（三十四）
大太监赶忙将地上的绣花鞋捡起擦净，收起了之前玩笑的心思，沉声道：“南蘅夫人息怒，这些都是陛下亲自过目了的，不会出错。”
见南蘅修依旧不为所动，大太监又道：“陛下吩咐，若夫人实在不愿穿此华服，那只能以布衣相替。”说罢招了招手，女婢捧着一套粗布麻衣进来了。
这套衣服的布料和款式看上去和府里做粗活的小厮并无二致，比大太监这一身绸缎衣裳都差远了。可南蘅修却觉得心中好受了不少，低头将它接了过来。
“咱家还是劝夫人想清楚了，这套穿着可不是那么舒服。”大太监说完，又将布靴递了过去。
南蘅修并未犹豫，立即上脚试穿，这才觉出了异常。
这双鞋的鞋底竟然铺了一层的碎石块，每一块都有针线固定。碎石棱角不一，只是穿着站立片刻恐怕都会受伤，更不用说到处走动。
“咱家好心劝夫人一句，鞋子膈脚，何必自讨苦吃？”大太监垂手而立，稍眯着眼，悉心观察南蘅修的每个神情。
南蘅修咬着下唇沉默片刻，再扬起头，表情却一改先前的愤懑，朗声道：“劳烦公公回禀陛下，明日我就身着此布衣前去拜见。”
大太监有些难以置信地望着他，还想张口却不知该说什么，只好怔怔地行礼离开。
南蘅修独坐在偌大的宫殿中，捏紧了手中的灰白布衣，许久才松开，笑到喑哑。

（三十五）
“他当真这么说？”新帝轻扣着桌角，语气中听不出情绪。
“奴才不敢扯谎。”大太监拱手作礼，心中却有些惶恐。
“怎么还是那么倔？”新帝轻笑了一声，端起眼前的茶盏，漫不经心地拂去了茶沫。
大太监身后倒是多了一层冷汗，揣摩不出这笑从何来，只能更加谨小慎微，“那陛下的意思是……”
“随他。”新帝抿了一口茶，回得干脆。
大太监领旨退了下去，心里却一阵嘀咕，陛下对这位新晋夫人到底是怎么想的？
第二日的册封礼如期举行，后宫的第一位夫人在众目睽睽中，着一身布衣，在拜位北面跪着 ，静听引礼女官宣读册文、宝文，丝毫没有上位者的欣喜，神情茫然。
时至今日，南蘅修觉得自己已是一具行尸走肉，是新帝一时兴起的玩物。
君要臣活，臣不得不活，君要臣活成一个笑话，臣便不能像常人那般想着尊严和脸面，那臣该想些什么？
周遭的礼乐喧闹，南蘅修的思绪飘得远了，恍恍惚惚只想着他在宁家衣冠冢旁亲手种下的海棠树，有没有好好活着呢？

（三十六）
膝盖疼得很，脚底也疼得很，鞋底尖锐的石块刺入了血肉，每一步都更深几分，南蘅修咬着牙一步步行至皇帝面前，每一步都透着隐隐约约的血迹。
他一身灰白布衣，在一众绫罗绸缎中显得格格不入，却是不卑不亢。
新帝眼瞧着他朝自己一步一血印地走来，即便身形都在颤抖也没有出显出一丝丑态。这个曾经身居国师尊位的人被自己狠狠碾进了受人耻笑的泥淖之中，却没有表现出他所期待的痛苦，像是失去了魂魄一样，拖着空洞的躯壳前来见他。
他不喜欢这样的南蘅修。
礼毕之后，新帝屏退了众人，却依旧没有让他起身，垂眼瞧着地上那个平静淡漠的人，心生恶意。
“南蘅夫人？你倒是认得挺快，亏你也听得下去。”
“陛下所赐，臣不得不认。”
“夫人说错了吧，该改口自称‘妾’才对。”
南蘅修猛地一颤，脸上终于露出了一抹痛色。

（三十七）
“你是不是觉得这般活着，倒不如死了？”新帝收起了轻慢的笑意，目光沉沉地看向他。
南蘅修的眉头微微皱起，却没有惧意地如实回答：“是。”
若天子一怒能将他赐死，也算得偿所愿。南蘅修心如死灰地静候发落，却在长长的沉默之后，等来一声叹息。
他愣了，终于抬起头望向新帝。
新帝缓缓走到他面前，不顾身份地席地而坐，没有了先前的倨傲，他的脸色有些难看，还透着隐隐的悲伤。
“阿修，你知道我当初多想活么？”
南蘅修的表情倏然凝固了，短短一句话竟听不明白，瞪着漆黑的双眸望着眼前人。
刚刚这人喊他什么……阿修？
“陛下……什，什么意思？”巨大震惊之下，南蘅修连话都不知该如何说。
新帝深深地望着他，像是望着许久不见的故人一样，浅色的瞳仁中藏着万语千言。沉默片刻，他抬起手，轻轻弹了一下眼前这个被怔住的人的额头。
“阿修，我是鹤归。